При желании император мог взять его штурмом, пока мы спали, но он этого не сделал. Буду считать это хорошим знаком."
"Позади императора расположились три драконида, в том числе Ар-сес. Он явно сам вызвался сопровождать его величество и теперь с восторгом смотрел на Ка-эля, как, впрочем, и остальные дракониды. Мой муж только что стал легендой.
А вот мне достались настороженные взгляды, но хотя бы уже не враждебные. Прогресс.
— Почему ты с чужачкой, Ка-эль? — спросил император. — Я приглашал на встречу твою супругу.
— Она и есть моя жена.
После этого признания повисло неловкое молчание. Я отчетливо представляла, как у императора в голове крутятся шестеренки, и он пытается понять — как же так вышло. Наверняка он припомнил перемещение собственной жены в чужое тело. Может, даже сделал какие-то выводы.
Видя его мучения, я не удержалась:
— Все сложно. Когда-нибудь мы расскажем вам эту увлекательную историю, но прямо сейчас есть темы поважнее.
— Верно, — тряхнул головой император, отбрасывая лишние мысли.
— Восход солнца доказал, что Аль-хора больше не нуждается в остановке времени. Вы помилованы за уничтожение колокола.
Он не признал своей ошибки, но и нас не стал наказывать. Истинный правитель.
Вот только расслабляться было рано. Нас простили за колокол, но ведь я, будучи чужачкой и видящей, все еще вне закона.
Император будто прочитал мои мысли:
— Я готов даровать свое императорское прощение чужачке и закрыть глаза на ее связь с Магией. При одном условии, — заявил он.
Я вздохнула. Разумеется, есть «но». Как всегда. Я гадала, что это может быть. Работа на благо империи? Запрет на контакт с Электрой? Отказ от магии? Но я и близко не подошла к истинному условию его величества.
— Драконы, — произнес он, — собственность империи. Вы передадите их Аль-хоре в моем лице, и за это будете прощены. В противном случае я заберу их силой. Даю вам время подумать до вечера.
Ах, теперь он вспомнил о драконах! А на дворцовой площади ему, значит, было не до них.
Вот и все. Император поставил нам ультиматум. Покусился на святое! На моих малышей!
41--2
— Никогда! Ни за что! Ни в коем случае! Только через мой труп! Так достаточно доходчиво? Какими еще словами и на каком языке мне надо это сказать, чтобы ты понял — я не отдам драконов? — я стояла посреди холла дома Хоффов, уперев руки в бока.
Мы с Ка-элем спорили до хрипоты с тех самых пор, как вернулись после переговоров с императором.
