Охота на Горностая

Новый дом дракону сыскался в самом сердце Трижды Мёртвого леса, в гроте у подножия поросшей можжевельником горы. Если верить легенде, жители деревни, соседствующей с лесом, издревле задабривали местных духов человеческими жертвами. Духи были исключительно кровожадны и требовали страшных, кровавых ритуалов. В ночь жертвоприношения жители деревни прятались под дерюжками и затыкали уши паклей, потому что ветер доносил вопли несчастных даже из самой глубины чащи. И вот однажды три девушки, коим по жребию выпало умереть за день до наступления зимы (а именно тогда проводился обряд), испугавшись предстоящей боли, сами сбежали в лес да и повесились на ветвях старого дуба.

Духи, конечно, разгневались, послали неурожайный год, много народу погибло от голода. И ни один охотник, уходивший в лес, не вернулся домой.

С тех пор минуло немало времени, справная деревня выросла в богатый город, но и по сей день дуб этот – как веха на границе со страшным, неведомым миром, где властвуют злые силы и маются неупокоенные души.

– Духи тебе не страшны, а люди сюда не придут, – сказал Сорен на прощание.

– А сам ты духов не боишься? – спросил дракон.

– Совсем нет, – улыбнулся Сорен, хотя при нём не было ни меча, ни оберега. – В детстве цыганка нагадала, что я встречу свою судьбу у большой воды. А здесь только озёра, осокой поросшие. Не могу же я умереть до встречи с судьбой.

– Так ты судьбу свою искать отправляешься? – прищурился дракон.

– Да! – отважно ответил Сорен.

– А знаешь, зачем драконам золото? – неожиданно перевёл тему дракон и положил голову на большой кованый сундук.

– Все драконы охраняют сокровища, – пожал плечами Сорен. – Такова ваша…

– Судьба? – подсказал дракон.

– Природа, – подобрал Сорен точное слово.

– Золото для нас, как для вас солнце или огонь. Греет оно, мы на нём спим, видим сны о прошлом и будущем, – объяснил дракон и вздохнул – дым пыхнул из его ноздрей. – Твоя медь не разбудила бы меня, но я давно уже не могу уснуть.

У Сорена сжалось сердце, и он опустил глаза. Надо же, такое древнее, огромное существо, внутри огонь, а вот мёрзнет и спать не может.

– А почему ты… – начал было Сорен, но замолчал.

– Хочешь спросить, почему я не ограблю ближайший город? – угадал дракон. – Потому что не хочу отбирать чужое. Хотя это вполне в моей, как ты выразился, природе. И вот что, – дракон снова сменил тему и лапой пододвинул к Сорену маленький кожаный мешочек, – возьми одну, на память.