Охотник за тенью

Поколебавшись немного, бросился за ней, но, едва выйдя в коридор, почувствовал, что запах бензина из старой котельной усилился. Где-то в этом лабиринте вспыхнул огонь. Можно было различить мерцание пламени.

Маркус заколебался. Нужно уходить сейчас же, иначе он окажется в западне и сгорит заживо. Но в глубине души он знал, что, если уйдет, не получив ответа, другого способа остановить зло, нависшее над Римом, уже не будет. Поэтому, осознавая всю меру риска, он вернулся в архив.

Снова присел перед ящиком, который просматривал раньше, стал быстро перебирать видеокассеты, отбрасывая те, что его не интересовали.

На этикетке было написано: «Психопат-всезнайка».

Маркус сунул кассету под куртку и побежал к выходу.

Коридоры в подвале были все одинаковые и стремительно наполнялись густым, едким дымом. Прикрыв воротом куртки рот и нос, пенитенциарий пытался припомнить, какой дорогой пришел сюда, но задача оказалась чертовски трудной. А луч фонаря уже не мог пробиться сквозь черную стену копоти.

Маркус опустился на четвереньки: так было легче дышать. Жара усиливалась, показались языки пламени. Подняв взгляд, он заметил, что весь дым движется в одном направлении, очевидно к выходу. Тогда он встал и пошел туда же.

Он задыхался, его сотрясали приступы кашля, такие сильные, что приходилось останавливаться и держаться за стену. Но через некоторое время, показавшееся ему бесконечным, Маркус нашел наконец лестницу, ведущую на верхний этаж. Поскакал по ступенькам, уже охваченным пламенем.

Добравшись до первого этажа, понял, что дым вскоре доберется и сюда. Поэтому выйти тем путем, каким вошел, у него не получится: он рискует задохнуться в нескольких шагах от спасения. Немыслимый абсурд. Он понял: чтобы спастись, нужно пробраться наверх, обмануть дым, опередив его.

Он вновь очутился на втором этаже и, почти задыхаясь, вбежал в комнату, стены которой украшали сюжеты сказок. Жара, однако, опередила его, была уже невыносимой: обои с рисунками начали сползать со стен.

Чувствуя, что времени у него мало, Маркус ударил ногой в деревянный щит, закрывавший окно. Раз, и другой, и третий – а в коридоре уже намечался багровый отсвет, предвещавший вторжение пламени. Щит наконец поддался, вылетел в пустоту. Маркус схватился за подоконник и уже собирался прыгнуть следом, в темноту бурной ночи, когда из-под обоев с рисунками из сказок показалась фигура. Громадная, она вздымалась, словно грозная тень.