– Хозяин не позволял!
Я резко обернулась и замерла. Двое мужчин тащили под уздцы Шторма. Огромный жеребец упирался, бил копытами, но амбалы крепко держали его, не давая вырваться. За ними, прихрамывая и размахивая руками, семенил старый конюх.
– Что происходит? – я в растерянности повернулась к отцу.
– Это… – он безразлично махнул рукой. – Решил избавиться от проблемного коня. Мясники дают хорошую цену за такую тушу. От этого монстра одни неприятности – никого к себе не подпускает. Да и содержание дорого обходится.
Меня затошнило. Шторм – боевой конь. Как можно так просто отправить его на бойню?
– Ты не можешь!
– Тебе-то что?
– Это конь Артейра!
– Поместье принадлежит мне, и я в своём праве распоряжаться всем, что здесь находится. – холодно отрезал отец. – Включая строптивых животных.
Шторм издал пронзительное ржание, от которого сердце сжалось.
– Отпусти!"
"– Заткнись! – рявкнул отец. – Ты здесь никто! Конь принадлежит мне, и я волен поступать с ним как пожелаю. А если ты сейчас же не сядешь в экипаж, клянусь, я прикажу выпороть тебя прямо здесь!
Его слова хлестнули не хуже плети.
Разговорами тут ничего не добьёшься – передо мной стоял не человек, а чудовище.
Не задумываясь ни на секунду, я соскочила с лесенки экипажа и бросилась к конюшням.
Подол платья путался в ногах, холодный воздух обжигал лёгкие.
Я понимала, что, возможно, совершаю величайшую глупость в своей жизни, но остановиться уже не могла.
– А ну, живо отпустите коня! – властно рявкнула я.
– Ишь ты, какая бойкая, – презрительно ухмыльнулся один из дюжих мужланов.
– Это наша скотина, красотка, – с наглой ухмылкой парировал второй. – Мы за неё сполна заплатили!
– Не правильно это! – послышался надтреснутый кашель старого конюха. – У нового хозяина нет прав.
– Заткнись, хрыч! – зловеще процедил верзила. – Не лезь не в своё дело!
Конюх упрямо потянулся к поводьям, пытаясь освободить коня. Но один из амбалов, не церемонясь, с размаху ударил старика сапогом в живот.
Глухой удар, сдавленный стон – и старый конюх, потеряв равновесие, рухнул в грязную лужу.
Тонкая корочка льда треснула под его телом, и холодная вода моментально пропитала одежду.
– Ублюдки! – бросила я, помогая конюху встать на ноги.
Старик судорожно хватал ртом морозный воздух. Его лицо побледнело от боли.
– Тебе бы тоже держать язык за зубами, – ухмыльнулся один из амбалов, мазнув по мне сальным взглядом.
Бессильная злоба захлестнула меня с головой.
