– Лет семь или около того, а твоей маме было шесть.
Он налил Гарриет стакан лимонада, а себе и Пен – «Вдовьего пива». Разумеется, чего же еще?
– Ты не против, Пен?
Пен была не против. Обычно в середине дня она пила чай или лимонад, но сегодня пиво позволит ей расслабиться.
– Было начало сентября, и ты с мальчишками играл в прятки. – Пен с улыбкой посмотрела на Гарриет. – Твоему отцу показалось, что он откопал местечко, где его никто не отыщет, и страшно удивился, увидев там меня.
Место это было и на самом деле идеальным для пряток.
Пен часто скрывалась там от впадавшего в пьяное буйство отца. Но в тот день, забравшись в зеленый грот из покрытых листвой ветвей деревьев и вьющихся растений, она увидела Гарри.
Пен, конечно, видела его и раньше, но всегда в отдалении: на графской скамье в церкви, на праздниках, которые граф и графиня устраивали для жителей поместья после окончания сбора урожая, на Рождество и в день рождения Уолтера. Но никогда не приближалась к нему, даже если могла. Ее отец на своем особом, исторгавшем злобу языке предостерегал дочь, чтобы та держалась подальше от графского сынка.
Обращаясь мыслями в прошлое, Пен понимала, что отец, как и многие другие в имении, не имел в виду Гарри. Он имел в виду графского наследника Уолтера. В то время за Уолтером уже закрепилась репутация бабника. Но Пен, в ту пору еще почти ребенок, не понимала этого.
Поэтому, оказавшись наедине с Гарри в темном, удаленном от людей месте, она была страшно перепугана.
Гарри улыбнулся ей тогда точно так же, как сейчас.
Сказал: «Не трусь, сиди тихо, чтобы нас не нашли».
И тем завоевал ее доверие.
– А потом я уговорил тебя участвовать в игре.
– Да.
Правда, она не хотела. Пен вообще была склонна к уединению и по характеру, и из-за влияния отца дичилась, побаивалась шумных игр с мальчишками, но присутствие Гарри придало ей мужества, того самого мужества, которое она с тех пор испытывала в его присутствии.
– Ты знала все самые надежные для игр в прятки места. – Лицо Гарри, его улыбка говорили о том, что он прекрасно помнит время их детства.
Пен все время приходилось скрываться от своего вечно пьяного и злобного родителя. Это был единственный способ выжить, сохранить здравый рассудок и, возможно, даже жизнь. Рука этого человека была тяжелой.
Гарри знал об этом. Однажды он увидел, как отец наотмашь ударил Пен по лицу – ей было тогда примерно столько же, сколько сейчас Гарриет. Гарри был возмущен, разъярен, а папаша Пен лишь посмеивался над ним.
