Отбор. Дыхание ледяного дракона

Алиана и принц, её жених, — вспомнила Зара.

Невесты по очереди подходили к Алиане кланяясь. Она возносила ладонь над головами, немного думала о чём-то, а потом провозглашала: «чиста» либо же «была с мужчиной».

Невинных дев жрицы вели к правым аркам, прочих — к левым. Лейка смотрела на два одинаковых белых свода — кажется, порталы куда-то — и не понимала, зачем всё это. Немного подумав, задала вопрос Заре.

— Их селят в разные места. За нетронутых невест драконы должны побороться друг с другом в ритуальном поединке.

Там мнение женщины никого не интересует.

— А тронутые? — тихо спросила Лея.

— Общаются, получают подарки от женихов, — пояснила Зара. — Если выбрали кого-то, преподносят ответный дар. Правда, чаще всего их просто покупают, уплачивая дань жрицам Ледяной матери.

— То есть если ты уже не девственница, то можешь смело выбирать судьбу сама? — зло спросила Лея. — А если невинна, изволь постоять в сторонке, пока мальчики сами разберутся? Все пуритане, Клара Цеткин и Роза Люксембург нервно курят в сторонке!

— Не ори, цветочек.

Судьбу с простолюдином, — Зара потянула её за руку к аркам. — Принц, Лея. Только он перенесёт нас в иные, наши миры, если захочет того.

— Но ведь у него есть невеста?

— Как в поговорке, не стенка, подвинется? — Лея бросила изучающий взгляд на Алиану.

— Это не должно помешать, цветочек, — Зара похлопала Лейку по плечу.

Где-то поблизости крутился Берт. Старец приказал безропотно пройти через «ритуал отсева». Лея не желала падать на колени перед Алианой. Но не подчиниться прямому приказу старейшины не сумела.

Склонилась, чувствуя ярость.

— Чиста, — сказала Алиана.

Мило, приветливо. Она производила впечатление доброжелательного челове... то есть драконихи. Ну просто божий одуванчик! Такую обижать стыдно.

Вместе с ней к правой арке пошли Зара и Рута. Семь других «проблемных невест», как выяснилось, успели познать мужчину.

Портал перенёс в заснеженную местность. В просторное, светлое здание, прогреваемое магическими камнями. «Обогреватели» были встроены в стены, отсвечивали красноватым.

По ту сторону их встречали знакомые старушки с седыми распущенными волосами, в меховых и шерстяных одеждах — жрицы Ледяной матери. Они укутывали девушек в одеяла, подавали кубки с горячими напитками; Лейка принюхалась: пахло вином и фруктами. Она подошла к окну и ахнула: всюду белым-бело, бескрайние снежные, вьюжные просторы.

— Где мы? — донёсся голос Руты.

— В Ледяной империи, — отчеканила жрица. — А именно в Небесном замке.