Чуть отступив, он позволил послушникам сменить жертву, и всё повторилось. Стоявшие рядом с алтарём техножрецы тихо, без слов выводили какую-то странную мелодию, при этом раскачиваясь из стороны в сторону, словно деревья под порывами ветра. Бросив на них удивлённый взгляд, Альказ неожиданно понял, что и сам начал потихоньку раскачиваться, подчиняясь странному напеву.
Это был своего рода транс, знакомый ксеноброну по боевой подготовке. Именно в таком состоянии он и его подчинённые отправлялись на абордаж, и именно этот транс помогал им не бояться смерти.
Тем временем послушники оттащили тело первого раба к прозекторскому столу и принялись ловко разделывать его так, словно это был не раб, а туша рогатого урта. Второго раба сменили на третьего, и моление продолжилось. Послушники делали всё быстро, ловко и почти бесшумно.
Только когда кровь последней жертвы окропила алтарь, по залу пронёсся долгий, ни с чем не сравнимый вздох, и Альказа обдало порывом странного, космического холода. Вздрогнув, ксеноброн очнулся и, оглядевшись, понял, что моление окончено.
Стоявший на помосте верховный, выпрямившись во весь рост, вскинул над головой окровавленные руки и торжественно возвестил:
— Наша жертва принята, братья.
Спустившись с помоста, он не спеша подошёл к настороженно замершему ксеноброну и, чуть склонив голову набок, удовлетворённо кивнул, с едва заметной насмешкой в голосе сказав:
— Ты истинный воин, Альказ. Ты не дрогнул, когда увидел кровь этого мягкотелого, не возмутился, когда я вкусил его плоти, и не отвернулся, когда увидел, как потрошат тело.
Ты достойный сын своего народа. Теперь тебе предстоит последнее испытание.
— И в чём оно заключается? — не сдержал любопытства Альказ.
— Тебе придётся разделить с нами трапезу, приготовленную из плоти рабов. Ты готов к такому повороту?
— Я ожидал чего-то подобного, — кивнул Альказ, позволив себе чуть шевельнуть шейным гребнем.
Заметив эту усмешку, верховный насторожился и, сложив руки на груди, задумчиво спросил:
— Похоже, чего-то я о тебе всё-таки не знаю.
Но чего именно?
— Тебя не было с нами в том давнем походе. Техножрецов там вообще не было. Они остались на борту корабля. Мы высадились на неизведанной планете, у которой тогда ещё не было названия, и, проведя там пять стандартных суток, столкнулись с местными животными. Они были чем-то похожи на нас, только во много раз больше. Я потерял почти всю свою группу, когда появились мягкотелые. Мы оказались между двух клыков.
