Падший

Потребовалось не так много времени, чтобы весь Другой мир объединился ради одной цели: изгнать вампиров из Сильва Вальд вместе с предателями-оборотнями, которые защищали нас веками. Нашими сторожевыми псами, – говорит он, произнося слова так, чтобы было понятно – это оскорбление.

Коротенький мужичок с круглым, как луна, брюхом, шагает в центр усыпанного опилками ринга, утаптывая землю под ногами тяжелыми шагами. Он вскидывает руки и разводит их в стороны, привлекая таким образом внимание и прося у собравшейся вокруг толпы тишины.

– А сейчас, – он делает паузу для пущего драматизма, подергивая своими засаленными усиками, – настало время поединка, которого все мы сегодня так ждали.

Мои руки сжимаются в кулаки сами собой. Я не глуп, прекрасно понимаю, к чему все идет.

– Во имя славы своего рода и ради гордого звания чемпиона наш собственный непобедимый Болотный Камбион[61] сразится с новичком, – продолжает тучный мужичок. – Нас ждет настоящий бой века!

Толпа расступается, когда высокий мужчина с руками, точно два пушечных ствола, выходит в центр ринга.

У него черные глаза с желтыми продолговатыми зрачками, а его волосы красны, словно огонь, кожа же напоминает по оттенку скисшее молоко. Вместо пальцев на руках у него когти, которые блестят, точно гагат в свете тлеющих факелов.

Я смотрю на своего дядю, гнев жжет мне горло, но страх парализует изнутри.

– Ну а его противник? – эмоционально продолжает ведущий. – Элегантный вампир из самого центра Vieux Carre! – вскрикивает он.

Пренебрежительные смешки следуют за его словами, разносясь эхом по толпе зрителей.

Никодим поворачивается ко мне, на его лице застыло выражение ни с чем не сравнимого удовольствия.

Я кошусь на него сердито:

– Я отказываюсь участв…

– Это твой первый урок, – обрывает он меня, движением руки показывая, что мои отказы его не волнуют. – Моим создателем был Махмед, лорд Сильван Вальд. Теперь это и твоя семья, которую когда-то вынудили покинуть свои законные земли.

Теперь это и твоя королевская кровь, которую оклеветали, окрестив падшей. Нас изгнали из родного дома, которым мы правили на протяжении почти что пяти сотен лет. Мы потеряли все, что имели. Мы единственные бессмертные, проклятые и вынужденные убивать, чтобы создать нового представителя вида. Оставленные во тьме навеки.

Возгласы вокруг нас становятся громче, язвительные замечания раздражают меня, точно когти, царапающие кожу.