Палач времен

Ствол дерева в двух сотнях метров от всадников с неистовым треском вдруг сжался в ярко засветившуюся линию. Гулкий удар! Линия стала черной! Еще удар! Туман в том месте взвихрился фонтаном и струями разлетелся во все стороны. Ударная волна, рожденная сверхбыстрым сжатием дерева, едва не сбросила людей с крупа «кентавра», заставив его гарцевать на месте, чтобы сохранить равновесие.

— Это что еще за явление? — мрачно поинтересовался Гаранин.

— Слинг! — пробормотал Ивор.

— Совершенно верно, — подтвердил Златков.

 — Мы видим перед собой не что иное, как Ветви. Почему они кажутся нам стволами деревьев, я не знаю, так работает наш аппарат восприятия, пропуская поступающую информацию через психику и сознание. Естественно, никаких деревьев тут нет. А сжатие Ствола в струну означает слинг, процесс компактификации измерений, или свертку Ветви, ни больше ни меньше.

— Прекрасно! И вы предлагаете нам искать Матричную Ветвь, — заговорил Олег Борисович, — каждый раз прорываясь внутрь каждого… м-м… дерева? А если оно в этот самый момент схлопнется?

— Боюсь, у нас нет другого выхода, — ровным голосом ответил Златков.

 — Вы же видите, началась цепная реакция свертки Древа. Конечно, можно попытаться…

Гулкий стон! Еще одно дерево в полукилометре от всадников сжалось в черную струну и исчезло. Эхо принесло сразу несколько далеких хлопков и щелчков. Ветви — целые Метавселенные со всеми их пространствами, планетами, звездами и обитателями — продолжали «сохнуть», сжиматься и превращаться в энергетические шнуры.

Ганглий, один из бесчисленных узлов пересечения Ветвей Времен, сотрясался и вздрагивал, как живой.

На глазах потрясенных людей одно из деревьев накренилось, коснулось соседнего ствола, и произошел удивительный взрыв взаимопроникновения, искривления форм деревьев, их многослойное слияние, искажение, перемешивание, сопровождаемое вспышками света и грохочущими аккордами трагической музыки, а закончилось все колоссальным взрывом, повредившим соседние стволы. Некоторые из них тоже взорвались или сжались в черные струны и исчезли.

— Что будем делать? — прокричал в этом грохоте кто-то из Белых. — Надо уходить отсюда!

— У нас еще есть возможность вернуться к моим друзьям — флорианам, — предложил Златков-четвертый. — Мера контролирует свою Ветвь, там мы будем в безопасности.

— Это не решение! — твердо заявил Жданов, отец Ивора.

— Тогда надо искать Матричную Ветвь, — сказал Ромашин. — Выбор у нас действительно невелик.