Перекресток трех дорог

Вторая дорога описала петлю и внезапно соединилась с первой тропой. А из лесной чащи к скрещению троп выходила еще одна лесная дорога – довольно широкая. По ней вполне могла бы проехать машина.

То, что они увидели на земле, находилось как раз на этом импровизированном перекрестке трех дорог-троп. Густой лес подступал со всех сторон.

Черное выжженное пятно на земле.

Клавдий Мамонтов сначала увидел только его.

И еще одно пятно – намного больше.

В малом пятне – какой-то обгорелый комок.

В большом пятне – обугленный человеческий труп.

– Мужчина, судя по остаткам одежды, – сказал полковнику Гущину патологоанатом, вместе с экспертами-криминалистами прибывший на место раньше их. – Я только начал осмотр. Зубы… зубы видите его? И они в неплохом состоянии. Судя по зубам – это молодой мужчина, возраст от восемнадцати до тридцати лет.

Клавдий Мамонтов смотрел на черный череп, оскалившийся в предсмертном вопле.

– Давность не меньше трех-четырех дней, – патологоанатом длинным пинцетом копался в пепле рядом с телом и под ним.

– Кто нашел тело? – спросил полковник Гущин.

– Бывший лесничий. Пенсионер, ему до сих пор плохо, – ответил Гущину старший из оперативников. – Сердце прихватило. Мы ему «Скорую» прямо сюда, на просеку, вызвали, как приехали по его звонку. Еле нашли здесь в чаще. Старик перепугался насмерть. Сказал нам, что в лес мало кто ходит. Во-первых, природное болото торфяное. Во-вторых, здесь на протяжении почти пяти лет стоит табор цыганский – там, за оврагом.

– Табор до сих пор в лесу? – спросил Гущин.

– Как только объявили карантин в конце марта, они сразу снялись с места и уехали назад – куда-то на Волгу. Лес сейчас пуст. Вы видите – этот перекресток троп, его не так просто найти. Ни с просеки, ни от лесной дороги его не видно. Бывший лесник про него знает. Видимо, тот, кто это сотворил, тоже неплохо ориентируется в здешнем лесу.

– Понятно.

Клавдий Мамонтов отметил, что Гущин на этот раз, хоть и в маске своей медицинской, и в перчатках, и стоит, соблюдая «социальную дистанцию», но все же ведет себя на месте происшествия гораздо более спокойно и привычно, чем тогда в лесу у монастыря. Или ужасные события заставили его отвлечься от собственных страхов и фобий?

– Нам про след на земле лесник сказал. – Патологоанатом обернулся к ним от тела. – Это его до смерти и напугало.