Пляска в степи

Он ненавидел их всем своим естеством, но сегодня, вспоминая Саркела, ненавидел в сотню сотен крат сильнее. Если бы Саркел не повстречал тогда Багатур-тархана, если бы Иштар не принялась вечером плясать подле костра со своими летящими косами, звонкими колокольчиками да монетками, ничего бы этого не было. Если бы только Саркел не появился однажды в шатре Багатур-тархана…

Слегка замедлившись, Барсбек велел готовить стрелы. Он не будет останавливаться, его войску не нужна передышка — не так уж много времени они провели в пути.

Отдохнут, когда спалят дотла очередное городище русов. Барсбек не даст русам и одной лишней минуты, он не станет вести ненужные разговоры — ни с хазарами, ни с противником. Как и всегда, они налетят быстро и слаженно, начнут стрелять еще издалека — никто не сравнится с хазарином во владении луком.

Когда до городища русов оставалось чуть больше одного полета стрелы, Барсбек отпустил поводья и потянулся за луком. Ветер уже доносил отголоски громких слов на чужом языке.

Русы готовились.

Повинуясь движению бедер своего хозяина, жеребец под Барсбеком перешел на рысь, и, туго натянув тетиву, полководец выстрелил. Раздался привычный, ласкающий ухо свист, оперение чиркнуло возле самой щеки — у каждого уважающего себя хазарина на лице была характерная отметка от частой стрельбы. Стрела полетела, и следом за ней полетели десятки других — хазары вокруг Барсбека, все как один, взялись за луки.

Во время великих битв порой бывало, что град хазарских стрел заслонял собой солнце, на мгновение превращая ясный день в ночь.

Сегодня битва была поменьше, но Барсбек все равно проводил обрушившиеся на русов стрелы довольным взглядом. Он махнул рукой, приказывая стрелять еще и еще, и его войско отправило в полет сотню стрел, прежде чем до них долетели первые стрелы русов.

Хазары вскинули круглые, небольшие щиты. Барсбека заслонил один из воинов — он сам почти никогда не утруждал себя подобной защитой. Верил, что стреле руса не суждено его достать.

Кого-то из его людей ранило: он услышал позади себя стоны. Кто-то с глухим стуком рухнул с лошади на землю.

Барсбек, закрепив на стремени лук, ударил жеребца пятками в бока, заставляя того вновь ускориться.

— Поджигайте стрелы! — крикнул он, обернувшись, и увидел за своей спиной сотни сотен хазар.

Он улыбнулся и посмотрел вперед, на городище русов. Если прищуриться, он мог разглядеть лица воинов за деревянным частоколом. Он уже чувствовал их страх.