Соня осторожно выбралась «из захвата», не забыла приготовленный для хозяйки антикварной лавки подарок и направилась через площадь.
- Вы чем-то озадачены? - участливо поинтересовался высочество, пытаясь заглянуть в лицо.
- Ничего такого, - вежливо отозвалась Соня. - Когда закончится отбор? Уже назначена дата торжественного бала?
Артур озадаченно нахмурил брови, уткнувшись взглядом себе под ноги.
- Вас это беспокоит?
- Немного, - не стала лукавить Соня.
- Мы как раз хотели завтра это обсудить ... Но сначала надо уладить вопрос с вами и провести конкурс.
- Да, я понимаю.
- Соня, - Артур остановился и развернулся, преградив путь. - Понимаю, что у вас нет причин желать задержаться на отборе, но всё же прошу... Побудьте моей гостьей.
Соня изумлённо вскинула брови и глотнула.
- Гостьей? Разве я имею право покинуть отбор сейчас?
- Не имеете, - кивнул высочество, поджимая губы. - Но вы имеете полное право не принимать в нём участия. Не ходить в трапезный зал, на приват встречи, не отвечать на наши вопросы, не участвовать в конкурсе.
.. Мы хотели продлить этот отбор, чтобы иметь возможность лучше узнать невест, но...
Соня не решалась давить и спросить, что «но».
- Нам уже не терпится свернуть его.
- А так можно?
- Можно, - кивнул Артур и продолжил путь. - Если выбор сделан. То есть, на торжественном балу, тот, для кого устаивался отбор, должен представить свою избранницу.
- А выбор уже сделан? - осторожно спросила Соня.
Артур ответил в сторону:
- Вероятно, да...
Соня не имела возможности подумать над словами Мрачного принца: они подошли к антикварной лавке, предстояло веселить хозяйку хорошим настроением, да и вообще лучше пока забыть об этом странном разговоре.
Если выбор сделан, то осталось всего несколько дней, чтобы найти способ вернуться в гарнизон, до начала бала. Необходимо предупредить дядю: найти министра и передать очередное послание. Он, скорее всего, не откажет посодействовать.
Спустившись по ступеням и переступив порог, Соня немного поразилась царящему полумраку.
В лавке, вместо привычных лам, горели свечи. В центре - стол: почему-то накрытый на две персоны, бутылка вина в ведёрке со льдом, пахнет благовониями.
Позади лязгнул замок. Соня резко обернулась, чуть не столкнувшись с принцем: они оба бросились к двери.
- Заперто, - констатировала очевидное Соня и хохотнула. Почему-то даже не возникло сомнений, чей это розыгрыш.
- Вам весело? - хмуро отозвался Артур и снова спустился в помещение.
