Охотники были хорошо вооружены: не считая двух мощных луков, у каждого были ножи и мечи. Небольшой отряд людоедов они рассеют без особого труда: Кабан бывший борец, легко мог завязать узлом железный прут, а Макс успел повоевать в армии и крови не боялся.
Олень уходил на запад, никуда не сворачивая. Они понимали — ему не уйти, слишком много крови терял подранок. Преследование привело их на лысоватый склон небольшой долины, и здесь они, наконец, настигли свою добычу. Зверь уже не шевелился; ощущение было такое, что он бежал, покуда из него не вытекла вся кровь.
Почесав затылок, Макс предложил:
— Давайте его вниз отволочем, там ручеёк виднеется, освежевать можно с комфортом.
Мысль была довольно разумной, так и поступили. Олег, недоумённо оглядевшись, повернулся к товарищам:
— Разделывайте пока сами, мне необходимо кое-что посмотреть.
— Опасность? — насторожился Макс.
— Нет, не беспокойтесь.
Пройдясь вдоль русла, Олег убедился, что не зря заподозрил неладное. Он обнаружил несколько мест, где грунт был явно нарушен.
В давние времена здесь вырыли десяток приличных ям, отвалы давно расплылись, почти не выделяясь в рельефе, поросли кустарником и деревьями. Обнаружив в сотне метров выше по течению место, где ручей подмывал собственную террасу, Олег осмотрел пласт наносных отложений, с самой нижней части набрал несколько жменей грунта. Осторожно размешивая его на плоском камне, он щедро лил воду, смывая лёгкие частицы, и пальцами очищал гальку от глины.
Условия были самыми примитивными, и ему пришлось потратить около получаса, прежде чем он намыл небольшое пятно тёмного песка, состоящего из обломков самых тяжёлых минералов.
Проба была очень грязной, в ней хватало лёгких частиц, но на подобном «оборудовании» лучше не получишь. Разровняв полученный шлих по поверхности камня, Олег терпеливо размывал его водой, пока не заметил сверкнувший металл. Осторожно, кончиком ножа извлек жёлтую песчинку размером менее миллиметра, положил на левую ладонь, вернулся к товарищам.
Те уже освежевали тушу и отдыхали на берегу ручья. При виде Олега, Макс заявил:
— Где тебя столько носило?
Не ответив на вопрос, тот присел рядом, заявил:
— Здесь когда-то велись горные работы.
— Что? — не понял Макс.
Олег обернулся, вытянул руку:
— Видите эти неровности? Кто-то разрабатывал россыпь этого ручья, причём довольно упорно. Следы добычи попадаются повсюду. Правда, было это слишком давно, честно говоря, я даже примерно не могу определить время.
