Полдень, XXII век

Теперь он знал, кто такой Мбога. Тора-Охотник, член Комитета по охране животного мира иных планет. Биолог, открывший «бактерию жизни» на Пандоре. Зоопсихолог, приручивший чудовищных марсианских «сора-тобу хиру» – «летающих пиявок». Рю было ужасно неловко за свой промах.

– Я вижу, вы без оружия, товарищ Васэда, – сказал Мбога.

– Вообще, у меня есть пистолет, – сказал Рю. – Но он очень тяжелый.

– Понимаю. – Мбога одобрительно покивал и огляделся. – Все-таки зажгли степь, – сказал он негромко.

Рю обернулся. От холма до самого горизонта тянулась плоская равнина, покрытая блестящей сочной травой. В трех километрах от холма трава горела, запаленная реактором бота. В белесое небо ползли густые клубы белого дыма. За дымом смутно виднелся бот – темное яйцо на трех растопыренных упорах. Вокруг бота чернел широкий выгоревший круг.

– Это скоро погаснет, – сказал Рю. – Здесь очень влажно. Пойдемте, я покажу вам ваше хозяйство.

Он взял Комова под руку и повел его мимо вертолета на другую сторону холма.

Остальные двинулись следом. Рю несколько раз оглянулся, с улыбкой кивая им. Комов сказал с досадой:

– Всегда неприятно, когда напакостишь при посадке.

– Скоро погаснет, – повторил Рю.

Он слышал, как позади Фокин заботится об инженере-археологе: «Осторожно, Танечка, здесь, кажется, кочка…» – «Вижу, – отвечала инженер-археолог. – Смотри себе под ноги».

– Вот ваше хозяйство, – сказал Рю.

Зеленую равнину пересекала широкая спокойная река.

В излучине реки блестела гофрированная крыша.

– Это моя лаборатория, – сказал Рю.

Правее лаборатории поднимались в небо струи красного и черного дыма.

– Это строится склад, – сказал Рю.

Было видно, как в дыму мечутся какие-то тени. На мгновение появилась огромная неуклюжая машина на гусеницах – робот-матка, – в дыму что-то сверкнуло, донесся раскатистый грохот, и дым повалил гуще.

– А вон там город, – сказал Рю.

От базы до города было немногим больше километра.

С холма здания казались серыми приземистыми кирпичами. Шестнадцать серых плоских кирпичей, выступающих из зеленой травы.

– Да, – сказал Фокин, – планировка совершенно необычная.

Комов молча кивнул. Этот город был совсем не похож на другие. До открытия Леониды Следопыты – работники Комиссии по изучению следов деятельности иного разума в космосе – имели дело только с двумя городами. Пустой город на Марсе и пустой город на Владиславе.