Полночный соблазн

– Ты хочешь защитить меня, не так ли?

– Речь даже не о нападениях. Если Фэрбродер распустит свой грязный язык, сплетни будут всюду. Твоя жизнь превратится в кошмар, твоего отца выгонят из ученого сообщества, последствия будут катастрофическими.

Дженевив судорожно проглотила комок, подкативший к горлу. Ее научная карьера закончится, даже не начавшись. Получить признание в науке женщине и без того было непросто, и лишь безупречная репутация могла помочь в столь деликатном деле. Пара грязных сплетен – и ее мечты развеются.

Дженевив ни на секунду не жалела о том, что отдала себя Ричарду Хармзуорту, однако ее счастье имело свою цену. И ценой был отказ от будущего, которого она ждала долгие годы.

– О нет! – прошептала она тихо.

В его голосе было столько боли. Дженевив смотрела перед собой, опасаясь моргнуть. Глаза застилали слезы.

– И что теперь? Мы просто сделаем вид, что ничего не случилось?

Ричард подошел к Кэмерону. Внешне они с герцогом являли полную противоположность друг другу, а когда стояли рядом, контраст становился еще ярче.

Но что-то в их решительных позах было общее – так иногда бывают похожи жесты и выражения лиц давно родных людей.

– Тогда что вы собираетесь делать?

– Не мы, а я. – Ричард сделал глоток шерри. – Я вызову Фэрбродера на дуэль.

– О боже! – Дженевив вскочила, опрокинув свой бокал, но даже не заметила этого. Ричард собирался рисковать жизнью, чтобы защитить ее семью и не позволить запятнать ее репутацию. – Но это же нелепо! Я умоляю тебя забыть эти глупости и отдать лорда Невилла судье.

– Если я убью Фэрбродера, слухов не будет, – твердо сказал Ричард.

Никогда прежде Дженевив не хотелось стукнуть его чем-нибудь тяжелым, это было впервые.

– Но и он может убить тебя!

Ричард пожал плечами и хмыкнул.

– Это маловероятно. Я отличный стрелок.

– Но ты не знаешь, хорошо ли стреляет твой соперник, Ричард. – Дженевив смотрела ему в лицо, но оно оставалось бесстрастным. Тогда она перевела полный мольбы взгляд на герцога.

– Дуэли нынче не в почете, – сразу же откликнулся Кэмерон.

 – Ты же знаешь это, дружище. После дуэли тебе придется скрываться, возможно, даже уехать за границу.

Ричард со стуком поставил свой бокал.

– Я вызову его на дуэль, убью, а потом мы заявим об этом властям, пояснив причины дуэли.

– Я слышал, у Фэрбродера весьма тесные связи с местным судьей, – предупредил Кэмерон. – Так что власти необязательно примут твою сторону.

– Значит, у меня нет выхода. Я убью негодяя и уеду. И это будет поистине благое дело.