Полночный вальс

Спустя минуту он предложил Белл руку и попытался улыбнуться, что, впрочем, ему не удалось сделать.

– Мы сошлемся на мою медлительность из-за больной ноги.

Белл в душе посочувствовала ему. Этому гордецу было нелегко признаться в своей слабости.

– Нет, пожалуй, не стоит – Эмма вечно жалуется на мою медлительность. Я просто скажу им, что показывала вам одну из картин в галерее. У Алекса есть восхитительное полотно Рембрандта.

Джон приложил палец к ее губам.

– Тише, лучше попробуем оправдаться моей больной ногой. Этой чертовой ране пора принести хоть какую-то пользу.

Они вышли из гостиной, и Белл заметила, что Джон довольно быстро шагает по длинному коридору к столовой.

– Предупредите, когда мы приблизимся, – прошептал он ей на ухо.

Джон замедлил шаг – да так неожиданно, что Белл решила, что он останавливается, но тут же заметила, что Джон хромает заметнее обычного.

– Вы невозможны, – усмехнулась она, – мне прекрасно известно, что вы способны ходить гораздо быстрее.

– День для меня выдался тяжелым, – с ангельским выражением на лице отозвался Джон.

Алекс поднялся, когда они вошли в столовую.

– Мы уж думали, что вы заблудились.

– Боюсь, сегодня нога разболелась сильнее, чем обычно, – сокрушенно заявил Джон. – Белл была так любезна, что вытерпела мою медлительность.

Белл кивнула, удивляясь, каким чудом ей удалось не расхохотаться. Они с Джоном уселись напротив Эммы и Алекса за маленьким столом в уютной столовой. Подали спаржу в горчичном соусе, и Эмма, поняв, что ее кузина и сосед познакомились гораздо ближе, чем положено за столь короткое время, немедленно принялась за расспросы.

– Я так рада, что вы согласились поужинать сегодня с нами, Джон. Но вы должны рассказать о себе. Откуда вы родом?

– Я родился и вырос в Шропшире.

– Вот как? Я никогда не бывала там, но слышала, что это прелестные места.

– А ваши родственники по-прежнему живут там?

Эмму слегка смутил столь странный ответ, но тем не менее она не остановилась.

– Вы часто видитесь с ними?

– Чрезвычайно редко.

– Эмма, дорогая, – мягко вмешался Алекс, – прошу тебя, дай нашему гостю возможность хоть что-нибудь проглотить.

Эмма смущенно улыбнулась и подхватила спаржу вилкой, но, не успев донести ее до рта, вновь заметила:

– Знаете, а Белл удивительно начитанна.

Белл чуть не поперхнулась, не ожидая, что Эмма переведет разговор на нее.

– Кстати, о чтении, – невозмутимо подхватил Джон, – вы уже дочитали «Зимнюю сказку»? Я заметил, что в тот день вам оставалось всего несколько страниц.