В павильоне за дальним столом группа пожилых чиновников. Я провожаю Нишаль к её месту. Дворцовая служанка, несколько ошарашенная, что ей выпало прислуживать мне, догадывается подать стул, и я сажусь напротив, награждаю служанку слитком серебра:
– Что-нибудь сытное.
– Да, ваше высочество!
Служанка убегает и возвращается с двумя подносами мясных закусок. Я жестом показываю, что больше ничего не нужно. Достаточно горничной. Ата? Да, Ата. Имена доверенных служанок жены следует запомнить.
Нишаль набрасывается на закуски и, не скрываясь, наслаждается работой императорских поваров, жмурится, как котёнок.
А ведь… она доверяет мне, иначе бы не расслабилась настолько. Глядя на Нишаль, я чувствую, как у меня разгорается аппетит совсем иного рода. Начинаю понимать, почему женщины и мужчины должны сидеть раздельно…
– Люди будут говорить, что вы меня безмерно балуете… Тенер.
– У меня получается?
Нишаль улыбается, но на вопрос не отвечает.
– Ваше высочество.
К нам подходит отец Нишаль.
– Лорд Ламбрин, не стоило беспокоиться.
К полуночи я бы обязательно проводил юную госпожу к вам.
Раз уж сказано, что я балую жену, будущую, буду называть её госпожой.
– Ваше высочество, я не это имел в виду.
Конечно, это.
– Папа! – перебивает Нишаль, очень вовремя перебивает.
Отодвинув тарелку, Нишаль поднимается, обходит стол и молитвенно складывает у груди ладони.
– Дочка? – удивляется лорд Ламбрин.
– Папа, ты пришёл позвать нас вместе зажигать огни?
Вместе?!
Она хочет, чтобы я тоже…?!
Когда мама была ещё жива, она, как сейчас императрица, первую ночь фестиваля Света проводила с подданными и императором, а я оставался во дворце со слугами.
Няни никогда бы не осмелились зажигать огни вместе со мной, принцем. Один… Слуги предлагали, но я этого не делал, я забирался на верхний этаж и смотрел в окно, пытаясь разглядеть, как где-то далеко, за садами, за павильонами огни зажигают другие. Конечно, из дворца не было видно парадный приёмный павильон.
Однажды, мне было четырнадцать, и появляться на дворцовом празднике я ещё не имел права, Райен убедил меня улизнуть на фестиваль в город.
Соглашаться было неправильно, но я… Это был бы мой первый настоящий фестиваль, и я согласился. Зажечь огни вместе с братом, ведь у меня нет никого ближе, чем он… Незадолго до начала церемонии очередь перед рядами торговцев рассеялась, горожане спешили выйти на открытое пространство, приготовить свечи, а Райен бросился к прилавкам. Огни были ему не интересны, и мы всё пропустили.
