Вроде бы почётное место, но соседка справа демонстративно отодвигается. Слева пустое пространство, стол замужних дам начинается метра через три. Про надежду скоротать время за полезной беседой можно забыть.
Снова ожидание.
– Её императорское величество! – объявляет распорядительница.
Императрица появляется через боковой вход, без свиты, что меня слегка удивляет. Чёрное, расшитое золотом платье ниспадает до пола, за императрицей тащится многометровый шлейф. Как она умудряется не наступать на подол? Юбку она не придерживает, руки свободно опущены вдоль тела.
Лицо молодое, едва ли тронуто краской. Императрица может позволить себе лучших целителей, так что угадать возраст не возьмусь. Двадцать пять? Пятьдесят? В воспоминаниях Нишаль есть что-то смутное про коронацию. Сложная причёска украшена золотым гребнем. Короны нет.
Я вместе со всеми стою, склонившись.
– Сегодня банкет, не нужно столько церемоний. Пожалуйста, встаньте.
Хотела бы я посмотреть, что будет с дураком, который всерьёз поверит, что можно отступить от строгих правил этикета.
Императрица опускается на трон, и шлейф закручивается у её ног.
Вот теперь действительно можно распрямиться. Сесть – только после того, как сядут старшие.
В дверях, открытых для гостей появляется опоздавший. Точнее, это я сперва принимаю его за опоздавшего. Леди перешёптываются, и до меня долетает:
– Принц. Старший принц.
– Старший принц пришёл? Я слышала, что он редко выходит в свет с тех пор, как… Вы понимаете.
– Его высочество…
Я узнаю его, принца я случайно видела в городе. Тот же будто вырубленный из камня профиль, гордая, но какая-то неживая осанка, надменный взгляд. На собравшихся в зале принц не обращает ни малейшего внимания, идёт по центральному проходу. У меня складывается впечатление, что императрица ему не менее безразлична, чем остальные.
Хм, если принц не любитель принимать участие в банкетах, может его появление сегодня как-то связано со мной? Да нет, с чего бы?"
"Он поднимается на возвышение, кланяется императрице:
– Ваше величество.
– Ваше высочество, я давно не видела вас. Надеюсь, у вас всё хорошо?
– Всё хорошо, ваше императорское величество, – голос звучит ровно, равнодушно.
Хм, она ему мать или мачеха?
Принц садится ближе к краю возвышения, и слуги ставят перед ним личный столик. Ещё один резной стол ставят перед императрицей.
