Порочная невеста

— Леди Элвуд! — Настойчивый окрик заставил вздрогнуть. В мою комнату пожаловал герцог. Он протянул мне смятый лист бумаги.

— Что это? — Я подняла на него глаза, не сразу сообразив, чего от меня хотят.

Я не смела ослушаться приказа. Буквы прыгали и расплывались перед моим взором. Смысл оставленного герцогу послания не сразу дошел до моего сознания.

— Не может такого быть, — воскликнула я. — Значит, все это розыгрыш, меня привезли сюда, чтобы досадить вам? Так мы не женаты?

Осознав прочитанное, я испытала одновременно облегчение и злость.

Если брак оказался липовым, мне никто не препятствует покинуть этот дом и вернуться к брату.

— Боюсь, все не так просто, леди Элвуд. — Чейз хотел сказать еще что-то, но внезапно сморщился и потянул носом воздух. — В комнате явно пахнет шияной.

— Ничего не чувствую, — пожала я плечами.

— Сладкий запах, напоминающий миндаль, — объяснил герцог.

— Это, наверное, от вина, — сказала я. — Которое приносили за ужином.

— Вот сука, — выругался его светлость. — Это же запрещено, где только достала! Вы понимаете, что выпили зелье и стали марионеткой в руках этих подлецов?

Чейз бросил это обвинение мне в лицо.

— Я не знала, — пролепетала я.

— Колберт, приведи сюда немедленно того, кто приносил леди Элвуд ужин! — прокричал герцог в сторону открытой двери в свою спальню.

Чейз намеренно называл меня старой фамилией, не желая, видимо, допускать мысли, что я могу войти в его семью.

— Прошу вас более не повышать на меня голос, — твердо попросила я. — И немедленно покиньте мою комнату, мне нужно побыть немного одной.

Утром я уеду из поместья.

— Вы даже пальчиком не пошевелите без моего разрешения! — Герцог взревел, как раненый тигр. — Держу пари, мне не дали возможности так просто отделаться от вас. Через несколько часов выходят утренние газеты. Интересно, на первой полосе или на второй появится заметка, что герцог Блэкстоун сочетался браком?

Вот же упрямец, как он не поймет, что в этой ситуации я такая же жертва, как и он. Ну как можно быть таким эгоистом!

Чейз раздраженно повернулся и направился в свою комнату, а я, расстроенная и подавленная, стояла и смотрела ему вслед.

Взгляд против воли задержался на обнаженной спине. На смуглой коже виднелись глубокие белые шрамы. Перед глазами тут же появилась картинка: нескладный подросток с растрепанными волосами прикрывает собой маленького мальчика, а разъяренный мужчина, размахнувшись хлыстом, бьет его. Нежная кожа пузырится и лопается, алая кровь капает на пол.