Последняя база

- Что здесь творится?

- Вы уполномочены вести переговоры или можете только отправить донесение начальству?

Оборск отмалчивался.

- Лейтенант, - напирала Элен, - мы согласны принять ваших полномочных послов. А до тех пор Дентонам нечего делать у вас в плену. Будьте любезны немедленно отпустить их. Если ваша сторона проявит осмотрительность и здравомыслие, то мы безусловно пойдем на уступки. В противном случае, особенно в случае нападения на любое торговое судно, нам придется применить силу. Это я вам твердо обещаю.

И снова - тишина. Долгие паузы уже стали привычными.

- Это Сэм Дентон, - ответил наконец другой голос. - Мне ведено передать, что корабль поворачивает. Это правда, Квин. Вся моя семья - на борту. Это тоже правда.

Внезапно "Женевьева" умолкла. Элен взглянула на экран вида и телеметрические приборы - некоторые из них зарегистрировали пятно света. Оно расширялось и меркло. У Элен сжался желудок, а младенец зашевелился. Она прижала к животу руку и долго смотрела на экран, преодолевая тошноту.

В динамиках кома трещала статика.

На плечо Элен опустилась рука Нейхарта-старшего.

- Кто стрелял? - спросила Элен.

- Это "Фея-два", - ответил ком грубым басом. - Я стрелял. Они повернули нос к дыре в нашем строю и врубили форсаж. Они слишком многое могли унести.

- Мы поняли, "Фея-два".

- Иду к месту гибели, - сообщил другой корабль. - Обыщу окрестности.

Да, оставалась надежда, что в последний момент от "Женевьевы" отделилась капсула, что униаты пощадили хотя бы детей.

Но Элен в это не верила.

"Женевьева" погибла. Как "Эстель" на Маринере. Им не найти никого.

Появлялись новые образы - призраки в чернильной мгле, пятнышки на скане или тени и меркнущие трассы на экране вида. Сотни фрахтеров, спешащих к месту гибели "Женевьевы".

- Ну, все, - пробормотал Нейхарт. - Не завидую я униатам.

Так думали все купцы - с той минуты, как услышали имя расстрелянного собрата... объединившее всех мертвое имя мертвого корабля. Они были вместе - чтобы противостоять опасности, грозящей им всем.

Уния узнает их замысел, это несомненно. Наверняка она уже заметила, что близ ее станций нет торговых кораблей, что многие фрахтеры не пришли в доки по расписанию. Возможно, ее встревожило исчезновение судов в секторах, где не могло быть мациановцев, прочно увязших у Пелла. Никто уже не не сомневался в том, что Уния присваивает купеческие суда. Возможно, "Женевьева" по дороге сюда регулярно отправляла назад сообщения о своем курсе.