Последняя база

Конвоир приблизился к столу, чтобы положить перед центральной фигурой - седой рыхлой женщиной - изъятые у Эйриса документы. Она просмотрела их и, слегка нахмурясь, подняла голову.

- Господин Эйрис... Инес Андилина, - сказала она. - Неприятный сюрприз, не правда ли? Но такое на войне случается. Ваш корабль реквизирован. Не хотите ли выразить протест от имени Компании? Пожалуйста, не стесняйтесь.

- Нет, гражданка Андилина. Действительно, это явилось для меня сюрпризом, но не столь уж неприятным. Я прибыл сюда с целью увидеть, что удастся, и увидел достаточно.

- И что же вы увидели, гражданин Эйрис?

- Гражданка Андилина, - он сделал ровно столько шагов вперед, сколько позволили встревоженные глаза и резкое, дружное движение оружия. - Я второй секретарь Совета безопасности Земли. Мои спутники - из высших кругов Компании. Инспекционная поездка показала нам вопиющую безответственность во Флоте Компании, ужасающий разгул милитаризма. Мы крайне недовольны увиденным. Мы отказываемся от услуг Мациана. Мы не стремимся удерживать поселения, предпочитающие иную форму власти.

Напротив, мы искренне желаем прекратить обременительный конфликт и свернуть убыточное предприятие. Нам хорошо известно о вашем влиянии на эти территории, и мы не хотим идти наперекор воле жителей Внеземелья. Ну, посудите сами, какая нам от этого выгода? Нет, мы вовсе не считаем встречу с вами невезеньем. Если уж на то пошло, мы разыскивали вас.

Люди за столом заерзали, на их лицах отразилось недоумение.

- Мы готовы, - во весь голос произнес Эйрис, - официально уступить все спорные территории.

Мы со всей откровенностью заявляем, что не намерены расширять свои границы. Совет директоров Компании проголосовал за упразднение структур управления дальними колониями. Отныне единственная наша цель - это организованный выход из войны и установление границы, которая даст обеим сторонам относительную свободу действий.

Опустились головы. Сидящие зашептались, даже манекены в углах выглядели озадаченными.

- Мы - местная власть, - сказала наконец Андилина.

- У вас есть возможность отправить ваши предложения более высоким инстанциям. Скажите, вы способны обуздать мациановцев и гарантировать нашу безопасность?

- Флот Мациана? Нет, если все его капитаны слеплены из одного теста.

- Вы прилетели с Пелла?

- И не скрываете, что общались с капитанами Мациана, не так ли?

Эйрис поморгал - он не привык к мысли о том, что новости способны молниеносно преодолевать столь огромные расстояния.