Правь Амбером!

Разве можно придумать лучший способ заставить нас потерять бдительность? Лучший способ заманить тебя обратно в Хаос?

– Возможно. – Я медленно кивнул. – Но зачем? Он не сможет убить меня, когда я туда явлюсь, если перед этим он публично пообещает мне помилование.

– Он может выдвинуть неприемлемые для тебя условия.

Нахмурившись, я закончил мысль:

– И именно этого он и хочет. Если я откажусь принести ему клятву верности, он будет иметь все основания выступить против Амбера!

– А ты в это время будешь находиться в Хаосе.

Сбитый с толку. Отрезанный от своих войск. Здесь же никто не будет готов к нападению. Возможно, оно произойдет, пока ты еще будешь во Владениях Хаоса, и Амбер, в который ты мог бы вернуться, перестанет существовать.

Я проглотил вставший в горле комок.

– Извилистый путь...

На губах Фреды зазмеилась усмешка.

– Теперь ты начинаешь понимать сущность политики Хаоса. Король Утор оказался недостаточно хорошим игроком. Мы должны стать лучше.

– Если Свейвилл готов выступить против нас.

..

– Готов, – твердо произнесла Фреда.

– ...значит, мы должны опередить его. Выступить первыми. Мы будем сражаться, как сражались бы против Утора. Ничего не изменилось.

Я встал и принялся расхаживать взад-вперед. Нам надо подготовиться, и поскорее. Моя армия насчитывает... сколько там? Триста тысяч? И мы заключили союзы с соседними Тенями. Если у нас начнутся неприятности, мы сможем выставить примерно около полумиллиона бойцов.

И, конечно же, Коннер провел переговоры со своими «силами особого назначения», как он именовал драконов, великанов, троллей и прочих нелюдских обитателей Теней,– они тоже присоединятся к нам.

Нам под силу заплатить любую цену, которую они запросят.

Надо будет разослать дозорных по Теням – пусть высматривают, не движется ли войско Свейвилла на Амбер.

– Пожалуйста, разреши Эйберу вернуться, – попросила Фреда. – Пока он не наскучил Свейвиллу и его не убили. Ради меня...

– Я не могу, – мягко произнес я. – Не проси меня об этом.

Я знал, что никогда не смогу простить ему того, что он сделал.

– Это твое окончательное решение?

Я не мог взглянуть ей в глаза. Фреда склонила голову.

– Как вам будет угодно... сир.

Тем вечером я вызвал Коннера и отца на военный совет. Они внимательно выслушали мой рассказ о заманчивом предложении Эйбера и о моем отказе. Потом я пересказал им подозрения, свои и Фреды, о том, что Свейвилл готов выступить против нас.

– Прав ли я, что отказался принять Эйбера обратно? – спросил я.