– Это не вещь, которую можно отложить на месяцы, а потом забрать. Королева, покинувшая трон, теряет его навсегда!
– Правда? – хмыкнула Пурпур. – У нас в Небесном королевстве такого ещё не случалось, так откуда ты выкопала такое удобное правило?
Рубин гордо выпятила подбородок и сверкнула глазами.
– Я сама его установила, королевским указом!
– Ах, вот как? – Королева Пурпур вытянула шею, наклоняясь к дочери и фыркая огнём из ноздрей. – В таком случае, я своим королевским указом его отменяю! Что ты на это скажешь?
– Королева здесь я! – твёрдо произнесла Рубин.
– Если хочешь, можешь бросить мне вызов. Согласно закону небесных, сёстры, дочери…"
"– Ясно, ясно… – Пурпур небрежно махнула лапой. – Ты можешь цитировать законы хоть весь день напролёт, но забываешь об одном важном обстоятельстве. У меня твой сын!
Рубин взглянула на принца. Утёс робко помахал ей, она в ответ слегка шевельнула плечами. Уловив поданный знак, малыш уселся на трон, принимая, насколько мог, спокойный вид.
Беде вдруг остро захотелось схватить его и бросить матери, но она тут же одёрнула себя.
Такой поступок необратимо разрушил бы королевский план.
«А может, так и надо?» – раздался внутри всё тот же непонятный шёпот. Казалось, говорила она сама, но какая-то другая. Беда недоумённо поковыряла когтем в ухе.
– Таким образом, – продолжала Пурпур с необычайным самодовольством, – перед тобой стоит выбор: трон или жизнь собственного сына.
– Ваше величество… – Один из солдат, толпившихся за спиной Рубин, подался вперёд, и Беда не сразу сообразила, что он обращается не к Пурпур.
– Ваше величество, мы готовы драться за вас! У нас численный перевес, и мы сильнее.
– Я знаю, – кивнула тёмно-алая королева, – но, когда начнётся бой, даже сто тысяч небесных не смогут спасти Утёса, если она натравит на него своё чудище! – Горечь в её голосе говорила сама за себя.
«Я такая, какая есть», – подумала Беда.
Правда, уже не чудище, а только притворяется опасной. И всё же новая Беда пока ещё живёт по-старому.
Что поделаешь, долг – прежде всего… но всегда ли она была верна королеве Пурпур?
Что-то шевелилось в уголке сознания, толкаясь и стремясь наружу, но ухватить его никак не удавалось – понять… вспомнить?
– Хорошо, – снова заговорила тёмно-алая, обращаясь к Пурпур, – ты победила. Обещай, что Утёс останется жив, и забирай своё королевство.
– Нет! – выкрикнул один из солдат. Как ни удивительно, не небесный, а земляной, только очень тощий, измождённый и весь в грязи.
