Немного опешив, Рубин быстро собралась с мыслями.
– Не убивай её, – повторила она, – это моя обязанность. – Она осторожно передвинула малютку за спину и величественно выпрямилась, повернувшись к старой драконихе. – Небесная королева Пурпур, я вызываю тебя на поединок за трон и королевство!
Притихший зал дружно ахнул. То тут, то там слышались шепотки, будто ветер ворошил сухие листья.
– Ваше величество, это вовсе не обязательно, – проговорил один из солдат. Вот храбрец, подумала Беда, ведь неизвестно ещё, кто победит.
– Мы уже выбрали себе королеву, достаточно приказать, и с Пурпур покончат.
– Я готова, ваше величество! – показала когти Беда.
Рубин покачала головой.
– Я хочу получить королевство по закону, как должна была уже давно, если бы не трусила. Надо следовать традиции. Когда я её убью, никто больше не оспорит моё право на трон.
– Убьёшь? – усмехнулась Пурпур, выпуская дым из ноздрей. – Вспомни обо всех претендентках, которых убила я, и подумай здраво, есть ли у тебя шансы? У серой мыши, которая неспособна выступить даже перед несколькими драконами в зале.
– Вот и посмотрим, – спокойно ответила Рубин, разминая когти. – Может, я не совсем та, кем ты меня считаешь.
Старая дракониха покатилась со смеху. Она хохотала, хохотала и так долго не могла остановиться, что Беде уже хотелось зажать ей пасть огненной лапой.
– Ладно, я принимаю твой вызов, – отсмеявшись наконец, бросила Пурпур. – Иди ко мне, доченька.
Беда отступила в сторону, давая соперницам сблизиться.
Во взгляде молодой королевы, брошенном на неё, мелькнуло что-то новое.
– Я поберегу принца, – заверила Беда, – что бы ни случилось.
Рубин коротко кивнула в ответ.
Большего и не требовалось. Беда подозревала, что в этом кивке содержалось больше благодарности, чем получили они обе от королевы за всю свою жизнь.
– Летим на арену! – прорычала Пурпур.
Рубин покачала головой.
– Там теперь раненые и склады лекарств.
Пурпур на миг растерялась, обводя взглядом драконью толпу. Хочет драться прямо в главном зале? Беду это вполне устраивало.
Вдруг Рубин случайно толкнёт старую королеву прямо ей в когти – пш-ш-ш! – и никто не виноват!
Наверное, та же мысль пришла в голову и Пурпур. Она кивнула на крышу.
– Тогда наверху.
Обе драконихи расправили крылья и стали подниматься. Они летели впереди, а за ними, казалось, двинулся весь главный зал. Драконы толкались и обгоняли друг друга, как когда-то на трибунах арены, чтобы занять лучшие места.
