— Эмилия резво повернулась к кузине, ее карие глаза весело заблестели. — Я узнала, что здесь делает Эверсли!
Руки Ленор замерли на бумагах.
— И что? — Она надеялась, что Эмилия не заметит ее севшего голоса.
— Мистер Маршалл сообщил, что Эверсли в ужасе от ожидающей его толпы сватающих мамаш. Я почти уверена, он удалился в нашу глушь, чтобы поднабраться сил, прежде чем посмотреть в лицо судьбе. Ты знаешь, у него шесть тетушек.
— Да, знаю, — рассеянно пробормотала Ленор, думая совершенно о другом. Эмилия вопросительно посмотрела на нее, и она добавила: — Это давние подруги тети Гарриет.
Она прочистила горло.
— Как думаешь, кто станет женой Эверсли?
— Бриллиант чистой воды, — быстро заявила Эмилия. — Кто-нибудь из последней партии дебютанток с соответствующей внешностью и родовитостью. Во всяком случае, от него ждут именно этого. И кажется, нынче Эверсли не намеревается сворачивать с брачной тропинки.
Ленор кивнула и погрузилась в молчание.
Какое-то время Эмилия задумчиво крутила в руках ленты, затем спросила:
— Ленор, ты хорошо знаешь мистера Маршалла?
Та оторвалась от собственных размышлений и удивленно глянула на кузину.
— И как долго ты вчера вечером ему «помогала»?
Эмилия вспыхнула.
— Ну, я же не могла сразу его бросить, к тому же он так скучал. Сестры Мельтон, может, и прелестные девочки, но глупы как утки.
Ленор сдержала улыбку.
— Мне казалось, ты приехала в поисках убежища от подобного рода приключений.
Ее слова задели Эмилию.
— Я приехала, чтобы избежать навязчивого внимания.
Насколько мне известно, Фредерик Маршалл никогда в жизни никого не преследовал.
Ленор склонила голову к плечу, соглашаясь.
— Мне об этом уже говорили. Странно, учитывая его дружбу с Эверсли.
— Да, странно, но очень свежо. — Эмилия искоса глянула на кузину. — Ленор, а жизнь без осложнений, исходящих от мужчин, по-прежнему твой идеал?
Ленор опустила глаза и снова взялась за бумаги.
— Конечно. Учитывая то, как устроена наша жизнь, это единственный разумный выход. — Она глянула на Эмилию сквозь очки.
— Кому, как не тебе, об этом знать.
Кузина вздохнула и уставилась в потолок.
— О, я знаю. Просто иногда начинаю сомневаться. То, что не выставляют на продажу, купить невозможно. И если ты не… — Она нахмурилась, подбирая слова. — Если ты не станешь на путь любви, как она сможет тебя найти?
— Ты же хорошо знаешь, что любовь — это не для нас.
— Я знаю, знаю. Но разве ты никогда о ней не мечтаешь? — Эмилия резво выпрямилась и одарила Ленор озорной улыбкой.
