Приручить наследницу, или Замуж с последствиями

Ещё обошёлся бы он без своих поползновений — цены бы ему не было!

И если я не могу остановить этот драконий локомотив — может быть, лучше просто воспользоваться тем, что мы пока движемся в одну сторону? В сторону избавления меня от замужества с Армэлем Брорнаредом. Что если с ним договориться?

Я даже тряхнула головой, отгоняя опасные мысли. С такими, как Этелхард, договариваться опасно — вмиг окажешься облапошенной!

Продолжая рассуждать про себя, я бездумно подала руку лакею, который встретил меня у крыльца и помог сойти на тротуар.

Обернулась: в экипаже с откидной крышей сидела Мариэль Джалраун. Широкой козырёк соломенного капора бросал на её лицо глубокую тень. Она смотрела на меня и весьма приветливо улыбалась. Это не похоже на случайную встречу.

— Миссис Джалраун! — я направилась к ней.

Лакей поспешил следом, чтобы открыть дверцу, но она остановила его взмахом руки.

— Я всего на минутку, Клэр! — обратилась ко мне весьма фамильярно.

Но я не стала обижаться — учитывая её положение и возраст, это вполне оправдано.

— Так вы приехали ко мне или к моим родителям?

— Нет, что вы. Я буду рада познакомиться с вашими родителями, но не сегодня, — Мариэль сунула руку в ридикюль и достала оттуда небольшой конверт. — Я могла бы передать с лакеем, но вспомнила, что буду проезжать через этот район сегодня, поэтому решила завезти лично. Это приглашение на небольшой дружеский приём.

— Как это мило с вашей стороны! — я взяла открытку и заглянула внутрь.

— Ну что вы! Будет мило с вашей стороны, если вы приедете, — вдова шутливо махнула на меня веером. — Я не приглашаю ваших родителей лишь потому что это будет, так сказать… молодёжный вечер. Мой сын приехал домой на каникулы и решил устроить в честь этого скромный бал. Пригласил своих друзей из университета. Молодые люди и девушки… Общество соберётся весьма юное. И я подумала, что вам будет интересно приехать.

— Я почти никого не знаю в Кальне, — я улыбнулась.

— Там будут и мои знакомые. Кто лично знает моего сына, можно сказать, с детства, — Мариэль слегка наклонилась к борту экипажа и добавила, понизив голос: — Будет даже принц! Не обещаю личного общения, но вы хотя бы узнаете его в лицо! Это уже немало.

Я даже оторопела, глядя в серьёзное лицо вдовы. Она и правда решила пригласить меня на великосветский приём? Просто так?

— Это… — у меня не нашлось слов.