Призрачный зов

Только хрипы мертвячки возле уха говорили о том, что все это мне не снится. А я сейчас отдал бы все на свете, лишь бы действительность оказалась сном, пусть даже ужасающим.

Я попробовал подтянуться, держась за борщевик, но растение вдруг накренилось, и из влажной почвы показались его корни. Меня бросило в жар от осознания, что произойдет, когда я потеряю свою спасительную соломинку. Я был готов отбиваться от болотных мертвячек до последнего, но в глубине зловонной жижи мои шансы на спасение равнялись нулю. Хотя кого я обманывал? Мои шансы приравнялись к нулю еще тогда, когда Толстый сбежал.

– Нет, нет, нет…

Моя последняя надежда обломилась вместе со стеблем борщевика. Я заскреб руками, пытаясь уцепиться за невысокую болотную траву. Загонял грязь под ногти, зарываясь пальцами в почву, чтобы найти хоть какую-то опору. Все было тщетно.

Мертвячки будто сообразили, что держаться мне больше не за что, стали с большей силой дергать за волосы и тянуть на дно трясины. Костлявые пальцы скользнули по моему лицу, царапая кожу, один – зацепился за рот и больно оттянул губу.

Я отбивался от мертвячек ногами, не давая себя топить. Вдруг в высоких зарослях крапивы заметил шевеление. Мое сердце заколотилось от волнения. Неужели мои молитвы – или крики – оказались услышаны и кто-то подоспел на помощь? Но при виде знакомого козла, отирающегося возле бабушкиного огорода, меня чуть не вывернуло наизнанку от отчаяния. Чем мне могло помочь слепое животное?

Козел щипал траву, не обращая на меня никакого внимания.

– Эй, козлик, – тихо просипел я. Голос дрожал, дыхания не хватало. – Козлик… Иди ко мне.

Козел услышал, повел носом. Я не знал, как привлечь и одновременно не напугать животное. Но осторожничать уже не мог, нужно было действовать.

– Это я, козлик! Иди сюда… пожалуйста…

Рука сорвалась, я хлебнул зловонной болотной воды и закашлялся.

– Козлик! – завопил я. – Ну иди же ко мне! Умоляю…

Козел двинулся в мою сторону, будто понял адресованную ему мольбу. Он приблизился и стал настороженно принюхиваться. У меня был только один шанс, чтобы выбраться. Грешным делом я про себя решил, что стоит только зацепиться за шкуру или рога, потянуть козла на себя и… Я готов был пожертвовать невинным животным, лишь бы спастись самому.