Провинциальная девчонка

Палец застыл на кнопке выключателя.

– Тео, хватай весло, – прошептала она, стараясь не шевельнуться. – А когда я включу свет, выброси это из лодки. Ясно?

Тео ничего не понимал. О чем она?

Но он ничего не спрашивал. Просто поднял весло, как бейсбольную биту, и приготовился.

Мишель нажала кнопку. Сердце Тео куда-то покатилось. Он едва не уронил весло при виде уродливой черной змеи. Раздвоенный язык чудища мелькал в разинутой пасти, словно змея предвкушала вкусный кусочек, случайно ей попавшийся. Треугольная голова раскачивалась чуть повыше коленной чашечки Мишель.

Время как будто остановилось. Но Тео достало присутствия духа, чтобы взмахнуть веслом и швырнуть змею в воду. Вскочив, он прижал к себе Мишель.

– Сволочь поганая! Сволочь!

Мишель встала на колени, пытаясь отдышаться, по-прежнему направляя луч фонаря на змею, наблюдая, как та ловко рассекает воду, перед тем как скрыться в кустах на другом берегу. Мишель наклонилась, выловила брошенное Тео весло, уронила на дно лодки и откинулась назад.

– Да… еще бы немного….

Тео наспех ощупывал ее ноги.

– Она укусила тебя? – дрожащим голосом спросил он.

– Нет. Похоже, она испугалась еще больше нас.

– Что это за мерзость?

– Водяной щитомордник.

– Сукин… они ядовитые.

Да, – согласилась она, стиснув его руки. – Перестань меня по ногам.

– Просто хотел убедиться, что других нет…

Он осекся, сообразив, что, должно быть, выглядит полным идиотом.

– Какие-то еще змеи ползут по моей штанине? Нет? Поверь, я бы знала.

– Как ты можешь быть такой чертовски невозмутимой? Эта тварь была у тебя на ноге.

Мишель погладила его по щеке.

– Но ты избавился от нее.

Она вовсе не была такой хладнокровной, как казалась. Обняв ее, он ощутил, что она трясется.

– Попробую догадаться. Ты ненавидишь змей.

– Как ты догадалась?

Мишель улыбнулась и чуть отстранилась.

– Давай выбираться отсюда.

Он сунул руку в воду, проверяя, сможет ли оттолкнуть лодку от берега.

– Здесь нельзя совать руки в воду.

Тео даже не спросил почему. Просто отчетливо представил бросающегося на него аллигатора и, содрогнувшись, оттолкнулся веслом.

– Как ты думаешь, эта протока сквозная?

– Я прожила здесь всю жизнь и знаю эти воды, но в темноте вся уверенность пропадает. По-моему, эта протока кончается тупиком примерно в четверти мили отсюда.