Прыжок ягуара

– Ты что? – поразился Лавров. – Зачем?

– Аминь… – прошептала Глория.

Она стояла вся в багровых сполохах, словно повелительница огненной стихии, и наблюдала, как пламя пожирает то, что еще пару минут назад было сараем.

Лавров не слышал своих слов, оглушенный треском и грохотом. Крыша сарая завалилась и погребла под собой Каретникова, – вернее, тело Каретникова, захваченное существом по имени Ай Апек.

– Это мог бы быть ты, – обронила Глория.

Она приблизилась к оторопевшему сыщику, сняла с его шеи талисман и тоже бросила в огонь.

– Он тебе больше не понадобится.

Роман уставился на пламя, пытаясь разглядеть в огненных вихрях не то человека, не то зверя. Казалось, это извивается гигантская рыжая кошка, бьет хвостом, рычит, воет…

Глория взяла Лаврова за руку и прошептала:

– Ай Апек – Великий Дымчатый Ягуар, хранитель золота инков, – ушел.

– Он теперь свободен?

– А если нет? – допытывался Роман.

– Во всяком случае, нам с тобой больше опасаться нечего.

Он только сейчас заметил, что взмок от обжигающего жара, и отер лицо краем тенниски.

Савельев продолжал сидеть в дыму и кашлять. Лавров оттащил его подальше от горящего сарая.

– Нужно вызвать пожарных.

Проснулись соседи. Залаяли собаки. Какие-то женщины голосили на всю улицу:

– Спасите, люди добрые…

– Он нас не выдаст? – кивнул Лавров на сидящего сзади капитана, который еще не оклемался после своих злоключений.

– Он ничего не сможет вспомнить, – покачала головой Глория. – Дважды встретиться лицом к лицу с Ай Апеком – слишком сильное потрясение для Савельева.

– Соседка нас видела…

– Мы приезжали днем, а пожар случился ночью. Спросонья люди плохо соображают.

– А труп Каретникова?

– Не полностью! – возразил сыщик.

– Каретников сам прыгнул в огонь…

– Его машину найдут в лесу! И выяснят, что…

– …он попросту рехнулся с горя. Не смог пережить смерть Камиллы и покончил с собой у нее на даче. Как тебе такая версия?

– Отличная, – саркастически изрек Роман.

Они втроем ехали в машине в Москву. Глория держала на коленях серебряный футляр. Она решила оставить его себе на память.

– Если бы он был из плоти и крови, я бы тебе поверил, – вздохнул Лавров. – А так в огне погиб Каретников.

– То уже был не Каретников. Зверь полностью подчинил его себе. Каретникову не повезло: он встретился с Камиллой в недобрый час. Он был обречен.