Птицы Великого леса

Озеро иссыхало, и лесная ведьма умирала.

– Заключим договор? Здесь и сейчас, – упрямо процедил Милош.

Медленно, неохотно лесавка сделала шаг назад.

– Договор?! – вскрикнул Милош. – Ты заключаешь со мной договор?

Золото из источника утекало всё стремительнее, в пожаре гибли духи, деревья и звери, и где-то далеко на границе Великого леса зима подступила ближе. Она потянулась чёрными руками, сотканными из ночи.

– Заключи со мной договор! – закричал в отчаянии Милош. – Иначе я не завершу заклятие. Ты лишишься лесной ведьмы.

Туча, нависшая над Великим лесом, загрохотала:

И Милош сплёл заклятие из себя, лесной ведьмы и силы истока, связал всех троих с Великим лесом и его Хозяином.

Пепел прожигал кожу лесной ведьмы, и там, где сгорала человеческая плоть, прорастали совиные перья.

Сии леса – дремучие, от века здесь темно,

Блуждать вам здесь дозволено, а выйти не дано.

Буря затихала. Вячко слушал, как ветер за окном выл всё тише, всё сонливее. В спальне потемнело, и он зажёг ещё одну свечу.

Что случилось в Великом лесу? И хороший ли то был знак, что всё прекратилось? В любом случае раньше утра не стоило ждать вестей.

Чичак расчёсывала волосы так яростно, точно пыталась их выдрать. Вячко разглядывал её, не в силах найти подходящие слова. Cколько раз он уже ей повторял одно и то же?

Ему стало легче дышать, когда он принял решение и понял, что даже позор не так страшен для него, как бремя власти. Когда поклялся защищать свою семью и своего князя.

Так и должно было быть.

Она всхлипнула, выронила гребешок из рук, схватилась за голову там, где слишком сильно дёрнула собственные волосы.

Вячко бережно коснулся смоляных волос. Жена ответила ему обиженным взглядом.

– А может, наоборот? – спросила она. – Может, надо совсем мне волосья выдрать? – насупилась она. – Красота нужна княгиня, а я… кто я теперь?

Он сидел у её ног, как верный слуга, и не понимал, почему не мог встать, накричать на неё и велеть замолчать.

– Твой жена? – повторила презрительно Чичак. – А кто теперь ты?

– Княжеский воевода.

– Ты дурак, – презрительно бросила она, и Вячко не смог возразить.

Княжеский воевода. Не князь и даже не княжич. Он ниже, чем был. Но всё же выше, чем при рождении.