На Алую смотрели с неприязнью и настороженностью.
— Может сбились настройки? — предположил жнец в очках. — Компьютер зафиксировал несанкционированное проникновение и подал сигнал тревоги, но поле почему-то её пропустило.
— А может, она пыталась взломать программу, но преуспела отчасти?
Все взгляды как по команде метнулись к ней. Алая смущённо потупилась, впервые в жизни чувствуя себя оробевшей. Быт жнецов настолько её восхитил, что теперь всё, связанное с Крепостью, вызывало благоговение, в том числе и сидящие за столом мужчины.
Алая ощутила постыдное желание им понравиться. Ох, если бы об этих крамольных мыслях узнали сёстры…
Эти жнецы, так с презрением отзывались о богах смерти в Болотах.
— Я просто сочетала два вида магии, — тихо сказала девушка, не зная, на кого смотреть, а потому разглядывая свои туфли. — Это получилось… само собой.
Члены Совета обменялись потрясёнными взглядами. Что бы они сказали, если бы ведьма призналась: она не заметила своих манипуляций с защитным полем на входе. Несколько пассов перед окном — и она вошла, отпустив дракона, что принёс её к Крепости.
Алая была посредственной ведьмой, но могла стать выдающейся жницей. Рыжий снова дёргал себя за бороду, но хотя бы прекратил сновать взад-вперёд.
— И что ты здесь забыла?
— Я хочу быть одной из вас, — Алая уверенно посмотрела в лица напротив, готовая убеждать и доказывать, но ей не дали и шанса — заткнули рот. Мужчины за столом рассмеялись, хоть и несколько нервно. Особенно усердствовал бородатый.
— Не нам выбирать себе коллег, — заявил он, перестав издавать омерзительное козлиное блеяние.
— Да и никогда ещё слугой смерти не была женщина.
— Но её способности впечатляют, — возразил другой, протирая очки.
Рыжий неприятно оскалился. В разговор вмешался третий, желтоглазый, до этого наблюдавший за происходящим молча.
— Мы не будем нарушать традиции, — сказал он, словно поставив точку. — Подобные вопросы не в нашей компетенции.
Её единственный защитник равнодушно пожал плечами.
Алая стояла, оглушённая, словно внезапно появившаяся сирена схватила её за ноги и утянула на дно.
Всё сделалось размытым и нереальным. Захотелось присесть на стул, но свободных стульев не было. Да и кто бы ей разрешил сдвинуться с места?
«Что ж, всё кончено, — сказала она себе. — Пора возвращаться к сёстрам».
Но в Болота Алая не вернулась.
* * *Росс нашёл Алую сам.
— Смерть не ждёт, — поздоровался он, улыбнувшись доброжелательно и капельку безумно. — Говорят, ты обошла защитные чары.
