Герцог сглотнул, видимо, собираясь с мыслями, и тихо заговорил:
– Бегство Катарины стало для меня неожиданностью. Я никак не мог в это поверить… Не скажу, что мы любили друг друга, но она все же сильно отличалась от своей матери, и в лучшую сторону.
Эмма фыркнула, но отец не обратил на это никакого внимания, сцепив руки в замок и уставившись в пол.
– Когда Катарина исчезла, я не мог в это поверить, – повторил он дрогнувшим голосом. – День и ночь ждал, что она вернется, а поутру намеревался обратиться к властям.
Но засветло пришел человек в маске и заявил, что моя жена влюбилась в того самого мага, который останавливался в нашем доме. Предупредил, что этот человек слишком знатен, чтобы я мог с ним тягаться. Мне посоветовали никуда не заявлять и не искать жену, потому что она уплыла в Лионию вместе с любовником. Более того, пригрозили – если кому-то расскажу, то мы с дочерьми вряд ли останемся в живых.
Я охнула, а Даррен сжал кулаки. Отец помолчал, переводя дыхание, и продолжил:
– На следующий день я узнал, что корабль, отплывший в Лионию, потерпел крушение.
Сопоставил и понял, что моя жена погибла. Собрал последние деньги, через пару лет продал дом, и мы переехали. Но чем старше девочки становились, тем отчетливее я понимал, что характер Эммы передается по наследству, и…
– Поэтому издевался над нами?! – не выдержала я.
Он поднял на меня полные боли глаза:
– Супруг Эммы жаловался на свою жену: она оставила его, и я пережил то же самое.
У меня были причины подозревать, что вы пойдете по их стопам. Но не стоит считать меня идиотом, Алексия, я видел, что ты другая, и отлично понимал, какая из тебя получится жена. Ты же не от мира сего.
Даррен закашлялся, судя по всему, пытаясь скрыть смех, а я метнула на него злобный взгляд. Я тебе еще припомню, Змей!
И тут отца прорвало, он затараторил, едва ли не проглатывая слова. Кажется, ему очень хотелось выговориться.
– Но перед вашим восемнадцатилетием меня посетил граф Оттен.
Заявил, что хочет взять в жены одну из моих дочерей. Я понимал, что предлагать ему Алексану бесполезно из-за родимого пятна, а Алексию – из-за характера, но граф настаивал. Я пытался ему отказать, понимая, что ничего хорошего из этого не выйдет. Однако он заявил, что знает о случившемся с моей женой, и если я не соглашусь, он расскажет властям, что это я расправился с ней. К тому же мага, который останавливался в моем доме, до сих пор ищут.
