Роковые письма

— Может быть, этот жемчуг и действительно происходит с тихоокеанских отмелей, — с явным сомнением произнес капитан. — Но вот насчет кровожадных пиратов вынужден вас разочаровать. Профессор Московского университета Николай Александрович Бекетов учит, что старению, дряхлости и в конечном итоге умиранию подвергаются не только сухопутные минералы навроде яшмы или нефрита, но и морские камни и даже перламутр. Жемчуг из шкатулки вашей баронессы, сударыня, рукотворного, то есть искусственного происхождения.

— Как? — вспыхнула Маша. — Так это подделки?

— Не совсем, — пояснил Решетников. — Естественный жемчуг зарождается, когда в мантию моллюска-жемчужницы случайно попадает песчинка, порою самая крохотная. Она — зернышко, затравка, на которой впоследствии нарастет жемчуг. Такой морской камень ценится превыше всех, у него особые свойства.

Девушка во все глаза глядела на жемчуга баронессы фон Берг.

— Разумеется. Тут наибольшего искусства достигли китайцы.

Вместо песчинки они вкладывают в мантию ракушки крохотный перламутровый шарик. Вокруг него и станет нарастать плоть жемчуга.

— А отчего же вы тогда знаете… про пиратов? — нахмурилась девушка. Хотя, признаться, слушала она капитана, затаив дыхание, — до того было интересно.

— Мертвый камень тускло звякает, молодой же — весело звенит. Даже морской жемчуг, при условии, что он — китайский, то есть рукотворный.

Маша припомнила мелодический звон жемчужин при ударе о серебро.

И с неожиданно нахлынувшей злостью бросила жемчуг обратно в шкатулку.

— Не серчайте, Мария Петровна, — попросил капитан. — Ваша подруга-баронесса могла этого и не знать.

— А вы? — в упор взглянула на Владимира Михайловича Маша. — Вы знали — прежде?

— О жемчуге? Я смотрю, у вас весьма разносторонние познания. И об истории, и о бешенстве, а теперь еще и о всяких драгоценных камнях.

— Конечно, — без тени сомнения проговорил Решетников.

 — Что касается жемчуга, то сначала я узнал кое-что о его свойствах из университетского курса профессора Бекетова…

— А потом нам читали курс лекций по кристаллографии и минеральным веществам в Академии…

Маша сорвалась с места и, не дослушав Решетникова, вышла из комнаты и побежала по лестнице. А капитан, озадаченный и встревоженный, еще некоторое время стоял, задумчиво глядя на янтарную шкатулку.