Российская империя, XVIII — начало XX вв.

По свидетельствам многих современников, последний русский самодержец не обладал яркими природными дарованиями, имел весьма средние интеллектуальные способности и, что особенно печально, отличался полным безволием. При этом он был чрезвычайно воспитанным, аккуратным и педантичным человеком, а в повседневной жизни был необычайно прост, бесхитростен и неприхотлив в одежде и пище и был абсолютно равнодушен к роскоши. Его мировоззрение представляло собой смесь махрового абсолютизма с богословской мистикой и фатализмом.

Для Николая было характерно полное равнодушие ко всему, что выходило за рамки придворной жизни и семейных отношений: «царствовать, а не править» — стало профессиональным кредо последнего в истории России самодержца, и этим он погубил не только себя и свое семейство, но и великую державу.

В октябре 1894 г. в результате болезни почек скончался император Александр III и на российский престол вступил его старший сын Николай II (1894―1917), которому суждено было стать последним русским самодержцем.

Спустя три недели после похорон отца он обвенчался с женщиной, которая сыграет роковую роль в истории России и в жизни своего венценосного супруга — англо-германской принцессе Алисе Гессен-Дармштадской, которую в православии окрестили Александрой Федоровной.

В годы правления Николая II особым расположением и влиянием монарха пользовался довольно узкий круг лиц, который представлял собой так называемый «теневой кабинет», или «придворную камарилью».

По мнению ряда авторов (В. Касвинов, Е. Черменский), именно эта камарилья в годы царствования «хозяина земли русской» оказывала значительное влияние на выработку и проведение в жизнь основных направлений внутренней и внешней политики государства. Состав этой группы не был постоянным, значение и вес того или иного члена этой группировки определялись не официальной должностью, а степенью личной близости к царю. Справедливости ради следует сказать, что в настоящее время многие историки (А. Боханов, В. Тюкавкин) отрицают наличие «теневого правительства» при Николае II и называют подобные утверждения своих оппонентов чистым вымыслом, который был рожден откровенными недругами последнего русского царя.

Первые десять лет (1894―1903) фактической хозяйкой придворной камарильи была вдовствующая императрица Мария Федоровна, которая, по отзывам современников, была женщиной умной и властной.