Шанс для злодейки

Уверенность в том, что моя вылазка необходима, только окрепла.

В отличие от компаньонок, горничная не могла завалиться во дворец прямо через парадный вход. Оставив Радвина и Ханну на попечение лакеев, я взяла одну из её картонок со шляпками и двинулась в обход правого крыла. Здесь было оживлённо, кипела та потаённая жизнь, которая обеспечивала обитателям дворца ежедневный комфорт. Все куда-то спешили, кроме двух пожилых мужчин, разглядывающих горизонт.

— А я говорю, вольёт. Сегодня когда листья жгли, дым прямо по земле стелился.

— Да тебе всё грозой пахнет, — проворчал второй под нос.

Из открытых дверей вылетел третий.

— А что это у нас, уже все фонтаны почищены? — накинулся он на них, рысцой пробегая мимо. — Стоят тут лясы точат, ветры нюхают!

Я обогнула их и без помех вошла через двери для прислуги, не вызвав к себе ни малейшего интереса.

Внутри я на секунду растерялась. Привыкнув к величественным интерьерам с росписью на потолках и залами, в которые мог бы влезть целый дом, никак не ожидала увидеть обшарпанные стены.

— Чего на дороге встала? — обозлилась на меня дородная женщина с огромной родинкой возле носа. Она тащила целый ворох мятой одежды. — Сбрызни отсюда, пока не зашибли.

Внутри дворца оказался ещё один, о котором и не подозревают знатные леди и лорды. Потайные коридоры, по которым ходили слуги, пронизывали здание, как муравьиные ходы. Изнанка королевского дворца пахла извёсткой и клеем, пока в залах разливали ароматы цветы и парфюмерные воды.

С коробкой под мышкой я шла по коридорам без окон с полным ощущением, что опять наступила ночь. Через каждые десять шагов на стене горел масляный светильник, тёплый свет окрашивал кожу в медовые оттенки. То и дело открывались двери — они вели буквально в каждую комнату, но раньше я их никогда не замечала. Без шансов было пройти весь этот путь и ни разу не заблудиться, но я прикинулась новенькой овечкой и спросила дорогу у девушки в похожем чепце.

В левом крыле людей ходило гораздо меньше, реже слышались шаги и разговоры.

Я дошла до нужной двери, последней перед крутым поворотом. Приникла ухом к деревянной поверхности и затаилась. Но всё, что услышала — это шум крови в ушах, да биение собственного сердца. Заодно отметила, что колотится оно, как ненормальное.

Резко, чтобы никакая петля не скрипнула, я приоткрыла дверь. Коридор перечеркнула тонкая полоска дневного света. Выждав несколько секунд, я осмелела и заглянула внутрь.