Шанс для злодейки

— Но… Разве вы сами не желали этого брака?

О, верно. Совсем забыла.

Странно же для окружающих должна выглядеть такая перемена — та, что годами вешалась на горе-жениха, теперь не хочет идти с ним к алтарю. Я потупилась. Мозги ещё не проснулись как следует и поворачивались со скрипом. Принц терпеливо ждал.

— Всё не так, как вам кажется, — наконец сказала я, поднимая на него глаза. — Это брак по расчету, а не по зову сердца. Герцог Олбридж не тот человек, с которым я буду счастлива, он растопчет моё достоинство и будет похваляться этим.

Все эти годы я терпела унижения, которым не было ни конца, ни края, но прозрела только сейчас. Я знаю, что не вправе просить, но мне больше не к кому пойти!..

К концу этой речи слёзы пеленой застилали глаза. То ли актёрский талант проснулся, то ли настоящий страх, что липкие лапы жениха до меня доберутся.

Пальцы Эдельгара сжались сильнее.

— Не плачьте, Айрис, ваши слёзы ранят хуже копий. Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы помочь вам. Слышите? — Он наклонился и заглянул мне в лицо.

Я кивнула, шмыгая носом. Взгляд принца смягчился при виде моей зарёванной физиономии, а после обратился в сторону соседних дверей. Меж бровей залегла складка: — Вы хотели найти помощи у Первого советника?..

— Это не то, о чём вы подумали, — сказала я, понятия не имея, о чём он подумал. — Мессир Вальде обнаружил во мне магический дар и вчера предложил стать его ученицей. Я подумала, что это достаточно весомая причина остаться во дворце.

— Вот как? — удивление на лице принца было таким ярким, что я смутилась.

— На моей памяти такое впервые... Обычно он категорически отказывался от роли наставника, даже сестра короля не стала исключением.

Я замерла, тревожно ожидая, к каким же выводам он придёт. Но Эдельгар лишь улыбнулся:

— Должно быть, в вас есть нечто особенное.

Затрепетавшее от его слов сердце не сразу успокоилось.

Принц подтвердил, что нет смысла вламываться к магу с утра. Вместо этого он черкнул несколько строк и вручил послание мне.

— Здесь сказано, что вы представляете ценность для короны и переходите в ведение Ложи тайных знаний, так что до особого распоряжения короля или главы ложи не можете покинуть дворец.

Уверен, мессир Вальде подтвердит это, как только пробудится ото сна. Передайте это отцу и больше не плачьте. — Он ласково провёл пальцем по моей щеке, стирая мокрую дорожку. — А что касается брака… Вы уверены в своём нежелании?

— Ох, более чем! — совершенно искренне буркнула я. От прикосновения разгорелись щёки.