К огромному удивлению Руслана, бегуном следопыт оказался опытным. Двигался казак легко, уверенно, не теряя темпа и не гремя амуницией. Уверенно двигаясь по едва заметной тропке, следопыт углубился в лес. Понимая, что на данной местности он ориентируется гораздо лучше, Руслан даже не пытался что-то менять. К его огромному сожалению, у местных вояк не было даже приблизительных карт местности. Только кроки прилегающих к городу окрестностей.
Так что Шатуну пришлось положиться на знания проводника. Двигаясь следом за ним, Руслан старательно запоминал приметы, по которым потом сумел бы снова пройти этой тропкой.
Если бы не некоторое недоверие, которое все еще иногда мелькало по отношению к нему, Руслан давно бы уже занялся охотой. Занятие неспешное, не терпящее лишней суеты, а главное, позволяющее не торопясь изучать прилегающие предгорья.
Примерно километра через три они вышли к крошечному роднику, и следопыт, присев на корточки, быстро умылся прозрачной ледяной водой.
— Добре по лесу ходишь, — тихо усмехнулся он, глядя, как Руслан меняет воду во фляге.
— Сразу видать, что умеешь. Думал, через версту или ноги собьешь, или упаришься с непривычки.
— Всякое делать приходилось, — отмахнулся Руслан. — Далеко еще?
— Версты две осталось.
— Думаешь, обгоним?
— Не сумлевайся. Им верхами большой крюк делать придется, а мы пехом прямо к балке этой тропой выйдем. Нет там другой дороги. Верхом подлесок пройти не даст.
— Добре. Тогда двинулись, — кивнул Руслан, поднимаясь.
Одобрительно хмыкнув, следопыт поднялся и снова возглавил их маленькую колонну.
Спустя час с небольшим они вышли к странному распадку. Глубокая каменистая выемка в земле словно прорезала сплошной зеленый ковер леса. В распадке даже трава не росла. Только несколько чахлых кустиков.
— Вот она Змеиная балка, — еле слышно выдохнул следопыт, присаживаясь на корточки за кустом у самой опушки. — Теперь осторожен будь, Шатун. Змеиной ее не просто так назвали. Под ноги смотри.
— Тут и вправду змей много? — насторожился Руслан.
— Угу. Бог его знает, чего им тут словно медом намазано, но змей тут и вправду больше, чем во всем лесу разом. Иной раз кублом кишат. Сам видел. Ажно жуть берет.
— И горцы сюда пошли? — удивился Шатун. — Думаешь, они про змей не слыхали?
— Все они знают, — хмыкнул проводник. — Вон там, по левую руку, камень белый видишь?
— Ну.
— Вон туда та тропа выходит, по которой они пошли. А вон там, правее, еще одна, прямо на перевал идет. Им только балку миновать надо.
