Шут и слово короля

Тем временем откуда-то приковылял старичок-карлик в несоразмерно-огромном берете, пестрых штанах, сшитых из разноцветных кусочков ткани, и коротеньком плаще. Старичок уселся на забытый кем-то бочонок и недобро уставился на циркачей, сложив на груди маленькие ручки. Барон расхаживал взад-вперед и, видимо, не решил еще, что сказать. Через несколько минут он был избавлен от этого затруднения, потому что во дворик ввалилась целая толпа роскошно одетых людей. Барон тут же склонился в низком поклоне.

— Ваше величество! Ваше высочество!

Циркачи тоже вразнобой поклонились, во все глаза разглядывая высоких персон.

Из толпы вышла вперед невысокая молодая женщина в красном с серебром платье.

Эдину вспомнилось, что в их первую встречу она не казалась такой маленькой, потому что сам он тогда был лишь немного ее выше. Она и теперь выглядела такой же юной девочкой, моложе окруживших ее разодетых дам. Тогда ей было семнадцать, значит, теперь не более двадцати одного.

Сколько раз Эдин двигал по шахматной доске ее миниатюрное изображение…

Конечно, она его не узнает.

Это было бы слишком невероятно.

— Шуты к вашим услугам, ваше величество! Ваше высочество! — провозгласил барон.

— Спасибо, дорогой барон, — королева ласково улыбнулась и повернулась к циркачам.

— Рада видеть всех вас! — сказала она громко. — Но нам нужен лишь один шут, который станет королем шутов на Осеннем празднике в этом году. Как известно, до сих пор с этой ролью прекрасно справлялся наш любимый Кука, — она показала на старичка в берете, — но теперь его величество и я решили, что ему пора уступить свою корону кому-то из молодых, и мы надеемся, что тот, кто будет выбран, тоже справится! И конечно же, он получит должность при дворе!

— Сколько слов, дорогая мачеха.

Стоит ли оно того? — выдвинулся вперед круглощекий долговязый парень в зеленом бархате, который до этого держался в сторонке — дескать, я тут так, случайно, развлекаюсь. — Любой из этих недотеп, — он небрежно показал на шеренгу, — выглядит менее представительно, чем наш достопочтенный шутовской управляющий. Пусть хоть как-то реально оправдает свою немаленькую должность!

Стало быть, вот он, принц. А Эдин было принял за принца одного из парней, стоящих сразу за королевой.

Принц смотрел на них на всех так, будто разглядывал раздавленную лягушку, и, как и в первую встречу, совершенно не понравился Эдину. Но мысль, им высказанная, определенно была здравой.

— Ах, принц, что вы говорите! — воскликнула Астинна с упреком.