Сначала было весело

Форма одежды – маскарадная. Все.

– Да здравствует Великая Екатерина! – орет Господин Кнут, дирижируя плетью.

– Да здравствует! Да здравствует! Да здравствует-ет-ет!

Старуха откидывается на носилки, Призраки проворно уносят ее прочь.

Скрипит дверь, взвизгивает засов, выстреливает язычок навесного замка.

А некто уже и не орет.

По камерам ползет шепоток: «Оргия». Видимо, старожилы поделились опытом.

Несмотря на то что праздник должен начаться вечером, гости начинают занимать места с обеда. Те по крайней мере желания присутствовать на увеселительном мероприятии не высказывают.

Меня вместе с Нинкой и еще одной девушкой, с которой мы раньше не пересекались, повели во второй партии гостей. Халаты по распоряжению карлика остались в камерах. Зато за плечами у всех троих трепещут при каждом движении белоснежные крылья. На этом маскарадный костюм заканчивается. Закрывающую глаза повязку по приходе на место заберут. Вот такая своеобразная мера предосторожности. Единственное, в чем я почти уверена, – нас повели через те двери, через которые заносят и выносят Старуху.

Что это может значить?

– Стоять! Ты, – тычок под ребра, – на колени.

Поспешно опускаюсь на холодный пол.

Шею обхватывает ледяная полоса, щелчок.

Сорвав повязку, карлик переключается на других девушек.

Зябко поеживаясь, озираюсь.

Нинку приковывают на небольшом возвышении метрах в пяти от меня, незнакомую девушку Господин Кнут уводит за колонну.

Света от поставленного на пол в центре пещеры фонаря мало, чтобы рассмотреть все подробности, тем не менее общее представление получить удается.

Пещера имеет скорее всего природное происхождение. Метров двести в длину, не больше пятидесяти в ширину. Это в самом широком месте. Дальний конец намного уже. Метров пять-шесть. Свод пещеры теряется в темноте. Возможно, если направить луч фонаря вверх, он окажется не так уж высок, но проверить это нет возможности. За подобную просьбу карлик в лучшем случае огреет плетью. Один раз. Для профилактики. Будет не в настроении – изобьет до полусмерти.

Ну вот, вспомни про него, он и появится.

Помахивая фонарем, проходит мимо и скрывается в трещине низкорослый надзиратель.

Пляшут отблески, щелкает плеть.

Продолжаю осматриваться.

Три колонны толщиной с вековой дуб, небольшое озерцо с совсем крохотным – не больше метра в диаметре – островком. На нем находится нечто, накрытое куском плотной ткани. Что бы это могло быть?

– Да? – оборачиваюсь я на зов Нинки.

– Зачем нас сюда привели?

– Не знаю.