Всех это событие потрясло, и про Веру моментально позабыли.
Верочка росла хорошенькой, темноглазой и темноволосой. Марья Сергеевна только вздыхала – мастью правнучка пошла в ненавистного Николая, но любить от этого девочку меньше она не стала.
Мила часто звонила, справляясь о здоровье Веры. Раз в месяц тайком, ночью приезжала в Нагорье и заваливала ребенка игрушками, сладостями и новой одеждой. А отбывая, оставляла крупные суммы. В последний раз наведалась под Новый год и попросила Марью Сергеевну сделать несколько снимков.
Старуха послушно отщелкала кадры, а потом получила письмо с карточками. Разглядывая отличные цветные фото, Балабанова отметила удивительное сходство Верочки и Милы. Обе обладали густыми, почти черными волосами и бездонными глазами.
В начале марта в дверь позвонили. Старуха насторожилась. На экране видеокамеры высветился молодой простоватый парень с большой сумкой.
– Чего надо-то? – спросила бабка.
– Пенсия Балабановой, – ответил юноша.
Подозрительность взяла верх, и старуха поинтересовалась:
– Почему не Лена принесла?
– Заболела, – пояснил незнакомый почтальон и нетерпеливо добавил: – Ну так открываете?
– Мне всегда Лена носит, – не сдавалась Балабанова.
– Не хотите и не надо, – спокойно отреагировал парень, – на депонент уйдет, потом у Сергея Николаевича поинтересуетесь, как получить!
Произнесенные вслух имя и отчество начальника местного собеса развеяли недоверие, и Марья Сергеевна отворила. Почтальон вошел в комнату, вытащил деньги, пересчитал, достал ведомость, ручку…
Не ожидавшая ничего плохого старуха стала расписываться и тут же потеряла сознание.
Обморок длился не так уж и долго, но похитителю хватило времени, чтобы выхватить из кроватки мирно спящую Верочку и убежать. Марья Сергеевна кинулась на почту звонить Людмиле на пейджер. До сих пор она пользовалась этим номером всего дважды, и оба раза Мила тут же соединялась со старушкой. Но сейчас ответа она не дождалась. И только теперь Балабанова сообразила, что никаких других координат Милы у нее нет.
Бедняга пейджер скорей всего раскалился от тревожных сообщений… «Срочно позвони. Бабушка». «Немедленно позвони. Балабанова». «Моментально отзовись, несчастье. Марья Сергеевна». Но все сигналы как в воду падали. Людмила не перезвонила и не приехала, она исчезла.
А потом появилась я с сообщением о смерти Шабановой.
Глава 16
Я возвращалась домой, когда уже начало темнеть. Голова просто распухла от неожиданных сведений, но многое казалось непонятным.
