Страна Шепчущих озер

Хочешь пойти со мной, Ии’руки?

К удивлению Рены, Ии’руки кивнул."

"– Но только если ты будешь называть меня Руки. Я хочу, чтобы меня так называли.

– Конечно. Если тебе так больше нравится…

«Мальчик выбирает странный путь общения, – подумала Рена. – Если он будет продолжать в том же духе, однажды кто-нибудь предложит ему поискать счастья в другом месте и покинуть клан – это только вопрос времени».

Видимо, Руки нравилось быть с тем, кто ходит, а не летает, – Рена не могла улететь и бросить его на земле. Они вместе нырнули в джунгли, и через несколько шагов лагерь и дерево с ночными гнёздами исчезли из виду.

В знойном воздухе пахло пряностями. От предвкушения и страха по спине Рены побежали мурашки. Она шла очень осторожно, стараясь ступать как можно тише, чтобы не привлечь внимания животных. Рена надеялась, что им не придётся заходить слишком глубоко в джунгли, но при этом ей хотелось оказаться подальше от лагеря.

Похоже, что на опушке удача от них отвернулась. Дегустатор никак не мог найти ничего съедобного, хотя Рена останавливалась через каждые несколько шагов и давала ему то листик, то кусочек лианы, то веточку.

Но маленький зверёк отбрасывал всё предложенное обратно в чащу.

– Ну, малыш, сегодня тебе ничего не нравится, – вздохнула Рена. – Ничего не поделаешь. Будем искать еду, пока не найдем, сколько нужно.

Ии’мири объяснила Рене, почему именно сейчас так важно запасти достаточно еды: вскоре у аистов начнется линька. А значит, они сбросят перья и довольно долго не смогут летать.

Посреди полных опасности джунглей им придётся всю линьку сидеть на дереве и питаться заранее собранными припасами.

– Смотри! – воскликнул вдруг Руки, отступая на шаг. – Там что-то есть, там! На тропинке!

И в самом деле, за ними наблюдали. Рена увидела неуклюжего зверька со светло-коричневой короткой шерстью и широкой ухмылкой. Вид у молчаливого обитателя джунглей был вполне дружелюбный – нападать на чужаков он не собирался. Он заковылял прочь, оглядываясь на гостей джунглей.

Зверек как будто хотел убедиться, что гости следуют за ним.

Руки и Рена переглянулись.

– Почему бы и нет? – сказала Рена. Чего, собственно, бояться? Ведь у неё на поясе меч!

Они шли за зверем, пробираясь между высокими деревьями. Малыш не торопился, идти за ним было нетрудно. Однако, когда они оказались перед огромным деревом с глубоко изрезанной корой и редкими листьями, животное вдруг исчезло.

– Забавно это, – проверещал Руки, прыгая вокруг дерева.