Страна Шепчущих озер

Как только её отпустят, нужно ухватиться за дерево и не соскользнуть вниз.

Покрытая шрамами кора уже ближе… ближе… Рена вцепилась в ветку, обхватила руками и ногами. Вскоре она почувствовала, как малыш-аистенок потянул её к стволу. Наконец Рена переползла на безопасное место и уселась поудобнее. Подростки опустились на дерево по соседству. Их лица стали красными, как плоды джунглей, они тяжело дышали.

– Спасибо, – сказала Рена, глядя вниз на зелёных хищников Ликсанты. Салисары, похоже, знали, когда приходит время отступить.

Они одновременно развернулись и зашагали прочь.

– Фух, получилось – ты не такая тяжёлая, как Чёрное Перо, – сказал Ии’нино, который уже приободрился. Девушка посмотрела на него с ужасом, и юноша смутился.

Рене стало любопытно. Что от неё скрывают на этот раз?

– Кто такой Чёрное Перо? – спросила она.

– Да так, никто, – ответил Ии’нино. – Ну что, пора домой?

– Вы летите вперёд, я догоню, – ответила Рена.

Юные полуаисты не хотели оставлять Рену одну, и она была им благодарна.

Как прекрасно, что аистята с детства учатся помогать друг другу. Однако салисары вряд ли вернутся, так что она справится.

Интересно, кто такой Чёрное Перо? Может быть, он – или она – был человеком? Полулюди часто давали обычным людям прозвища. Быть может, в прошлом какой-то человек жил с кланом аистов, но дружба у них не сложилась? И поэтому теперь к Рене относились так настороженно?

Когда молодые полуаисты улетели, Рена спросила Руки:

– А ты знаешь, кто такой Чёрное Перо?

Руки покачал головой, и его тонкие перья на макушке затрепетали.

– Меня тогда ещё не было на свете, а старшие не говорят, что тогда случилось. Это киируп – табу.

– Да у вас всё табу! Как же я вам помогу, если мне никто ничего не рассказывает! – Рена начала понемногу злиться. Может быть, ей вернуться в бескрайние Травяные поля? Или помочь Аликс с её расследованием в Скальном замке. Какой смысл оставаться здесь, где ей постоянно лгут?

– Ага, а если кто-то что-то расскажет, его выгонят из клана, – сказал Руки.

 – Ии’кипо велел всем об этом молчать. Мы не должны тебе ничего говорить. – Малыш вдруг приосанился. – Но мне всё равно – пусть выгоняют. Ты мне нравишься больше, чем они. Хочешь знать, что такое Сераф’толай? Я тебе скажу.

Рена пристально взглянула на мальчика. «Я не могу так поступить, – подумала она. – Это низко – вот так шпионить. Остальные подумают, что я нарочно подружилась с малышом, чтобы выведать у него что-то важное».

Это неприлично. Подло.