— Как к тебе здесь относятся?
— Я — любимая фрейлина матери императора, — грустно улыбнулась мама. — До недавнего времени её сиятельство везде отпускала меня. Но уже как несколько дней приказала не выходить из этих покоев. Даже стражников приставила. А я сердцем поняла, что скоро увижу тебя.
— Мама, я так рада, что с тобой все хорошо, и я нашла тебя!
Мы снова обнялись. Мама заключила мое лицо в ладони.
— Значит, ты виделась и с Кианом? — шепнула я.
— Виделась. Киан тоже сильно изменился. Возмужал. Стал таким красивым.
..
— Киан — друг Арса Рорга.
— Да, я знаю.
— Что ты думаешь об этой дружбе?
Мама нахмурилась и опустила взгляд.
— Мисс Келлия, полагаю, вы и потом можете узнать, что леди Оринис думает о нашей дружбе, — раздался сдержанный голос Арса Рорга.
Я вздрогнула, обернулась и уставилась на орка, бесшумно вошедшего в комнату. Он стоял, широко расставив крепкие, сильные ноги, сложив за спиной руки, а один из стражей придерживал дверь.
Мелькнула мысль, что, без сомнений, Арс Рорг подслушивал нас!
— Мисс Оринис, а теперь уделите мне внимание, — сухо проговорил орк.
— Не терпится вернуться к нашему разговору. О моих ухаживаниях...
Я вышла в коридор. Арс Рорг за мной. Мы пошли неспешно, в полном молчании.
Я ждала.
Чувствовала, что сейчас орк и раскроет карты. Может, не все. Но скажет главное — зачем вот это все.
— Келлия, вы догадались, почему дипломатическая делегация Ритании попала в Астанию лишь тогда, когда вы выпустились из пансиона?
Я остановилась.
Рядом замер принц. Медленно повернулась, стараясь собрать разбежавшиеся мысли в кучу. Встретила холодный мужской взгляд. Пристальный. Изучающий. Орк смотрел на меня, как... на какое-то забавное насекомое.
— Вам нужна была я? — Голос предательски сел. Дрогнул.
— Вы. После лучшего пансиона империи. Образованная. Воспитанная. Сдержанная. Та, которая сможет заменить Нелию Мэлвис на троне, не вызывая особых подозрений.
Внутри похолодело. Во рту пересохло. Сердце забилось так быстро, что, казалось, испуганной птицей сейчас выскочит из груди.
Однако я смогла ответить спокойно, с ноткой восхищения в голосе:
— Какая интересная новость. Неожиданная. Но... приятная.
В глубине болотистых глаз мелькнуло недоверие. А в моей голове отдельные пазлы, наконец, стали складываться в общую сложную картину интриг, коварства и прочего.
— Я рад, что смог порадовать вас, — с иронией проговорил орк. — Когда мы расстались, вы были ребенком.
