Сейчас Шарлотте было все равно, что о ней думают другие: пусть Френсис изобретает любые мерзкие имена, – и она, обняв за талию, привлекла Пирса к себе и затаила дыхание, чтобы услышать знакомое уверенное биение его сердца.
– Я так боялась за тебя.
В ответ Пирс погладил ее по спине и, успокаивая, тихо проговорил:
– Все закончилось, дорогая. Теперь все в порядке.
– Вы же не собираетесь всерьез жениться на ней, милорд. – Френсис не сдавалась. – Не дайте себя одурачить, чтобы спасти добродетель женщины, у которой ее просто нет.
Она и ее мамаша – вероломные ничтожества с…
– Прошу прощения, мисс Паркхерст, – вмешалась миссис Хайвуд. – Я, может быть, и вероломна, но Шарлотта? Никогда! Как я ни пыталась уговорить ее, но упрямая девчонка всякий раз отказывалась меня слушаться.
Сэр Вернон сурово посмотрел на дочь.
– Френсис, успокойся.
– Успокоиться? Разве ты не видишь, что здесь происходит? – Френсис махнула рукой в сторону Шарлотты. – Она с самого начала пыталась заполучить его. Лорд Гренвилл скоро уезжает, поэтому она в отчаянии.
И сама устроила пожар. Потом выскользнула в коридор и отправилась к нему в комнату, надеясь устроить скандал, когда разразится тревога. Папа, она сожгла бы дом до основания.
– Ну хватит! – не выдержал Пирс. – Напоминаю вам, мисс Паркхерст: вы говорите о моей будущей жене. Я не собираюсь выслушивать обвинения в мошенничестве и отсутствии моральных устоев у мисс Хайвуд, и уж тем более обвинения в поджоге. До конца дня мы объявим о нашей помолвке. Лицензию на брак выправили, брачные контракты подписаны, а официальное объявление опубликует завтрашняя «Таймс».
Шарлотта подняла на него взгляд.
– Так скоро? И даже не посоветовался со мной?
Пирс даже не посмотрел на нее.
– Мисс Хайвуд уедет вместе со мной. Свадьбу устроим в моем поместье.
Шарлотта никак не могла понять, когда все это произошло. Должно быть, он успел многое уладить, пока она спала.
– Ну что ж. – Леди Паркхерст сделала видимое усилие над собой, чтобы заговорить беззаботно. – Как все удачно складывается! У нас на завтра объявлен бал.
Там мы и отпразднуем эту счастливую новость.
Делия посмотрела на Шарлотту. Ее взгляд был полон страдания.
– Заранее прошу прощения, но меня не будет на балу. Желаю счастья вам обоим.
Она развернулась и пошла к дому.
Выскользнув из объятий Пирса, Шарлотта бросилась вслед за ней.
– Подожди! Делия, подожди. Позволь мне все объяснить. То, что говорит Френсис, – абсолютная ложь, клянусь. Я хотела только поехать с тобой в Европу.
