С занятием арктических островов иностранцы могут обеспечить за собой их промысловые богатства в ущерб нашей промышленности и создадут те затруднения, которые представляет ближайшее соседство иностранных владений со всеми его последствиями… американские промышленники проникли в восточные воды Северного полярного моря (т. е. Северного Ледовитого океана. – А. Б.) и по берегам его ведут промысловый торг с инородцами… если мы не утвердимся на нем (вдоль берегов русской Азии. – А. Б.) теперь же, иностранцы обставят его промысловыми и спасательными станциями и захватят в свои руки морские промыслы и торговлю через великие сибирские реки, которая получит огромное значение после оживления Сибири рельсовым путем».
С этим письмом перекликалось донесение русского дипломата в Гамбурге Вестмана, который сообщал, что, по его информации, германское правительство может отправить экспедицию к северному побережью Сибири и расположенным близ него островам. «Здешнее купечество лелеет мысль завязать правильные (регулярные.
– А. Б.) торговые сношения и вдоль нашего сибирского побережья в устьях рек Оби, Енисея и Лены… у германцев пробудился интерес к научным экспедициям на наши сибирские берега и к исследованию тамошних еще неизвестных местностей, конечно, с ненаказываемою целью поживиться за наш счет тамошними богатствами и незаметно начать их оттуда вывозить».
Одним словом, могла развернуться нешуточная борьба за Русский Север и богатства Сибири. Заволновались и русские торгово-промышленные круги, не склонные лишаться серьезных прибылей.
Так что Толль, сам того не желая, оказался в самом центре Большой Игры. Не исключено, что он мало об этом задумывался – его вела другая цель…
21 июня 1900 года из Кронштадта вышла парусно-паровая шхуна «Заря» с научной экспедицией под началом Толля. На нее были возложены разные задачи: пройти Северным проходом вокруг Таймыра, изучить Новосибирские острова и прилегающие воды, попытаться пройти Беринговым проливом во Владивосток. Но в первую очередь Толль должен был заняться поисками Земли Санникова.
Экспедиция с самого начала была рассчитана на три года – все, знающие Арктику, прекрасно понимали, что выполнить все это в одну навигацию нереально. Предстояло самое малое две зимовки, к которым «Заря» была хорошо подготовлена.
Обойдя вокруг Скандинавии, пройдя Баренцевым и Карским морями, Толль рассчитывал обогнуть мыс Челюскин – самую северную точку Азии – и устроиться на зимовку у восточного берега Таймыра.
