Талисман Белой Волчицы

 — Так что с хлебами? Чего не отвечаешь, старая? Дочку покрываешь?

Бабка глянула испуганно, но на этот раз промолчала, лишь мелко закрестилась на образа да быстро-быстро зашептала молитву синюшными от старости губами.

— Ох, бабка, бабка, — произнес Егор с укоризной, — грешно ведь врать на старости лет! Одной ногой на том свете стоишь, а все бесов привечаешь!

— Окстись, ирод! — неожиданно злобно взглянула на него старуха. — Ворвались в дом, точно жиганы какие! — Она выхватила из-за пазухи рубль и бросила его Алексею.

— Показывай: где подпол? — приказал ей Егор.

— Сам ищи! — Бабка сплюнула через плечо и заковыляла к печке. По приступке вскарабкалась на лежанку и задернула за собой занавеску, прошипев напоследок:

— Штоб вам лопнуть, паскуды полицейские!

— Но-но, — пригрозил ей без особой строгости Егор, — пошуми мне, живо в «холодную» посажу клопов кормить!

Он огляделся по сторонам и сдернул половик, под которым показалась деревянная крышка с кольцом — вход в подполье.

— Посвети мне, Алексей Дмитрич, — урядник подал ему фонарь, — посмотрим, что там такое.

Открыв люк, он спустился по лесенке на дно ямы, в которой в зимнее время обычно хранят картофель. Но сейчас в ней было пусто. Лишь в углу притулилась старая, рассохшаяся бочка да валялась деревянная бадейка с одинокой, высохшей картофелиной.

Встав на колени, Алексей спустил руку с фонарем в подполье. Егор простукал обшитые тесом стены, подергал за доски, не отвалятся ли.

Алексей присел на лавку. Егор вытащил кисет и пристроился рядом.

— Ничего не пойму, — сказал он удрученно, сворачивая цигарку, — куда Таиска подевалась? Не могла ж она сквозь землю провалиться… — Он закурил.

Бабка тут же высунула голову из-за занавески.

— Ишь, засмолил, ирод! Точно дома у себя!

— Сгинь, старая! — прикрикнул на нее Егор. — Стерпишь как-нибудь! Думаешь, охота мне здесь по ночам шлындать? Скажи лучше: как Таиска умудрилась сквозь запертые окна и двери уйти?

Старуха быстро втянула голову за занавеску.

На пороге возник Ермак. В одной руке он сжимал аркан, в другой — ружье.

— Что, не понадобился твой аркан? — усмехнулся Егор и развел руками:

— Зря упирались! Сгинула Таиска, словно сучка хвостом ее смахнула.

— Утром объявится, — спокойно сказал Ермак, усаживаясь возле стола.