Таргитай

– Поговаривают, что при царевне тоже сейчас огромный чёрный волк, – вставил Воронг задумчиво. – Уж не заслала ли она зверя, чтобы вредил нам тут, изнутри?

Алкедон отмахнулся.

– Вот как раз и узнаем.

– Может, разумнее взять варвара в Куявию? – спросил Комар. – Нашим была бы подмога…

– Этот дикарь ещё заявит, что мы напали на беззащитное царство, – проворчал Алкедон. – Чего доброго, ещё примкнёт к проклятым куявам.

– А вдруг этот дикарь не сумеет убить волка? – предположил самый молодой из военачальников. У него потемневшее от загара лицо, в глазах плещется отвага и любовь к доброй сече, когда лихо врубаешься в гущу врагов в чистом поле.

– Пусть, – сказал царь твёрдо. – Идейные и свободолюбивые, вроде этого варвара, слишком опасны. Их либо держать на коротком поводке, либо слать на верную смерть. А поводок Таргитай рано или поздно порвёт.

Глава 2

Ведущая от самых ворот широкая дорога почти пуста, лишь изредка попадаются телеги с возвращающимися в сёла крестьянами, неспешно ползут по утоптанной множеством копыт и ног земле.

Аргона осталась позади, массивные каменные стены быстро теряются в наступающих сумерках.

Таргитай со Степаном несутся настолько быстро, что комья земли, летящие из-под копыт коней, кажутся преследующей их стаей ворон.

Впереди вырастает, ширится стена леса, угольно-чёрная на фоне темнеющего неба. Дорога огибает её слева, словно не желая нырять в царство лесной нежити. Лешие собьют путников с дороги, заведут в самую чащу, а если несчастные попадут в болото, то там их будут ждать кикиморы и скользкие, мерзостные упыри.

В вышине зажглись звёзды, из-за облака выплыла луна. Из леса дохнуло прохладой и сыростью. Степану показалось, что среди деревьев мелькнули похожие на глаза огоньки. Он уже собрался повернуть по дороге и объехать лес стороной от греха подальше, как вдруг Таргитай остановил коня и спрыгнул на землю.

– Ты куда собрался? – удивился Степан, натягивая поводья. Конь под ним взвился на дыбы, замолотил копытами, оглашая воздух ржанием.

– Мы не спать идём! – объяснил невр, беря коня под уздцы. – Здесь живет один человек. Он поможет. Вернее, она…

Степан гулко захохотал. Широкая грудь в кожаном панцире затряслась.

– Опять баба? Хе-хе, ну ты даёшь! Неужто кикимору соблазнил? И когда только всё успеваешь!

Он спрыгнул с коня, подошвы сапог мягко коснулись земли. Вокруг негромко стрекочут цикады.