Как взрослая женщина, я прекрасно понимала, что, скорее всего, придётся смириться. Иначе моя несговорчивость обойдётся дорого не только мне, но и всем, кто рядом. Это только в романах героини могли себе позволить быть гордыми и принципиальными. А реальная жизнь всегда бьёт наотмашь. Нет, естественно, я не собиралась сдаваться без боя, но действовать нужно очень аккуратно. Попытаться объясниться с Вильгельмом? Он создавал впечатление неглупого человека. И, кажется, не был плохим.
Неделя пролетела как один день. Пора было наведаться в поместье виконта, чтобы посмотреть, как обстоят дела у Банча.
Осталось попросить солдат, обедающих в таверне, чтобы они передали генералу о моём желании его видеть.
Забота Дези о нашей больной нянюшке сделала своё дело. Ваола ожила и уже могла сама держать ложку в сухонькой дрожащей руке. Мы каждый день выносили старушку на улицу и усаживали в кресло под раскидистой кроной старого дуба. Холли устраивалась у её ног, рисовала или рассказывала нянюшке сказки. Мы с ней выучили половину алфавита.
Девочка оказалась способной и любознательной ученицей: всё схватывала на лету, задавала много вопросов, искренне интересовалась не только чтением, но и математикой. Дон Ивэн выстругал ей из дерева счётные палочки, при помощи которых Холли с удовольствием изучала арифметические действия.
Герцог Эджертон пришёл вечером, когда таверна закрылась. Мы присели за солдатский стол, и я высказала свою просьбу:
– Я позвала вас, чтобы попросить. Ваша светлость, вы можете выделить мне охрану для поездки в Ормонд-холл?
– Хорошо.
Завтра утром мои люди будут ждать вас, леди Карлайл, – вежливо ответил генерал. – Вы уже решили, что станете делать с поместьем?
– Я думала продать его, чтобы рассчитаться с долгами. Остаток денег отложить на будущее Холли. Или вложить их в развитие своего дела, чтобы потом вернуть девочке намного больше. Холли виконтесса, и ей нужно приданое, – поделилась я с ним своими планами. – Мне бы хотелось, чтобы у неё было достойное будущее.
– Если вы примите предложение короля, то сможете устроить достойное будущее и себе, и Холли, и ещё нескольким сиротам, – усмехнулся Эджертон.
– Вы знаете о предложении короля? – я подняла на него глаза. Мои щеки вспыхнули.
– Естественно, леди Карлайл. Мы дружны с Вильгельмом, – герцог смотрел вдаль отсутствующим взглядом. Но вдруг он резко повернулся ко мне, и наши глаза встретились. – Вы понимаете, зачем это королю? Пожаловав вам титул маркизы, он поднимает вас до своего уровня.
