– Ваша светлость, мне нужно поговорить с вами.
Песня Вивиан прервалась на высокой ноте, и леди Берк с возмущением взглянула на меня.
– Да, конечно, – генерал поднялся. На его лице читалось облегчение. Он поклонился гостьям. – Леди, я вынужден покинуть вас.
Мы вышли в холл, где я сразу же проинформировала жениха о том, что моё пребывание в его доме закончено.
– Я так понимаю, матушка дала вам понять, что вы не подходите на высокую роль герцогини Эджертон? – совершенно спокойно поинтересовался генерал.
– Я предупреждал вас, что у неё непростой характер.
– Вы привезли меня сюда, чтобы унизить? – с лёгкой усмешкой задала я встречный вопрос.
– Унизить? Нет, я даже не думал об этом. Теперь вы понимаете, что в нашем обществе репутация – это всё? – в тёмных глазах Эджертона вспыхнули огоньки. – Репутация, генерал, это всего лишь проекция чужих мнений. Я предпочитаю действовать по своему усмотрению, – наши взгляды скрестились, словно мечи, высекая искры. – И да, я более чиста, чем ваше пресловутое общество.
Прикажите заложить карету, я возвращаюсь.
– Брюс, дорогой! – раздался взволнованный голос леди Эджертон. – Нам нужно серьёзно поговорить!
Генерал медленно повернулся к лестнице, на которой стояла вдовствующая герцогиня.
– В другой раз. Мы с леди Карлайл вынуждены возвращаться обратно.
– Ты едешь с этой девицей? А как же Вивиан? – возмущению леди Эджертон не было предела.
– Матушка, ржание лошадей я могу послушать и у себя в гарнизоне, – холодно произнёс генерал, и я изумлённо взглянула на него.
Меня начал сотрясать смех.
– Брюс!
– Всего доброго, ваша светлость, – он поклонился ей и открыл передо мной двери. – Прошу, леди Карлайл.
Мы вышли из особняка. Если честно, я даже не знала, что и думать.
– Благодарю вас за поддержку…
– Не стоит, – резко прервал меня генерал. – Моё отношение к вам не поменялось. Но я не потерплю к вам неуважительного отношения от кого бы то ни было. Вот это и есть репутация, леди Карлайл.
Прямо над нами раздался глухой раскат грома. Я хмуро взглянула на покрытое свинцовыми тучами небо. Мы с герцогом словно притягивали к себе стихии. Это уже становилось традицией.
* * *До дома оставалось совсем немного, когда разыгралась настоящая буря. Дождь полосовал по крыше кареты, заливал окна сплошной пеленой, а потом застучал град. Экипаж вдруг дёрнулся, а потом остановился, завалившись на бок.
– Вот чёрт! – выругался герцог, надевая плащ.
