Тёмный отбор

– Те девушки, которые на данный момент вынуждены остаться в лечебнице, исключены из отбора, – заявил он. – По мнению Совета Ока, они оказались слишком слабыми, неспособными защитить себя, а значит, не смогут защитить и детей, если в момент теоретического покушения рядом не окажется стражи. А к покушениям королева должна быть готова в любой момент. Те, кто на вершине власти, – всегда в зоне смертельного риска. Именно этими соображениями руководствовался король и его Совет.

– Но у них же пустяковые ожоги! – ахнула мэйс Дирси, дочь купца и черной ведьмы из разорившихся мелких аристократок.

Ворон кивнул мне, передавая слово, и я выступила на шаг вперед.

– Вы должны знать, мэйс, яд айэ не бывает пустяковым. Но не переживайте. Ваши подруги выбыли из отбора, но останутся в качестве приглашенных гостей и переселятся в темное крыло общежития. Для них закончены испытания и начинается праздник. С завтрашнего дня в школу прибывают лучшие молодые и холостые аристократы магических родов королевства, им даровано право присмотреть себе невесту среди свободных девушек, а девушкам – достойного жениха.

Довольные девицы переглянулись и заулыбались. Все понимали, что королева может быть только одна, а остальные, будь они стократ красивее и умнее, получат клеймо неудачницы, как было раньше в истории Риртона. Нет, в глаза им никто не скажет, все-таки войти в полтора десятка лучших из пяти тысяч – это высокая планка, но… Но каждая из них мечтала стать избранницей короля.

Теперь же, если девушки сразу получат выгоднейшие брачные предложения, сплетники откусят себе язык от зависти.

– И еще объявление. Тройка лидеров на сегодняшний вечер. Третье место – леди Зайна, второе место – княжна Ежанна и с большим отрывом на вершине рейтинга – леди Мартиэра.

Моя бывшая однокурсница развернула плечи и вытянула спину стрункой, горделиво оглядев ошеломленную стайку конкуренток.

– Почему Мартиэра? – прошипела Зайна, непроизвольно сжав кулаки.

– Было использовано право короля даровать своей фаворитке пятьдесят баллов, – улыбнулась я во все зубы. – Насколько известно, его величество неравнодушен к красивым голубоглазым блондинкам, способным удержать «черное марево».

Волосы Мартиэры были далеки от платинового оттенка локонов Тиррины, скорее светло-пшеничные, но нам необходим конфликт, и король решил пожертвовать репутацией беспристрастного судьи.